La police britannique dit qu’elle enquête sur les partis de verrouillage de Downing Street

LONDRES — La police britannique a ouvert une enquête sur des soirées tenue au 10 Downing Street et dans d’autres bureaux du gouvernement pendant le verrouillage du coronavirus, un développement inquiétant pour le Premier ministre Boris Johnson, qui tente d’éviter un défi menaçant sa carrière à son leadership sur sa gestion du scandale.

La commissaire de la police métropolitaine, Cressida Dick, a confirmé mardi que la police enquêtait sur « un certain nombre d’événements qui ont eu lieu à Downing Street et Whitehall au cours des deux dernières années en relation avec des violations potentielles de la réglementation Covid-19 ». Elle a refusé de donner plus de détails.

La divulgation pourrait retarder la publication des conclusions les plus graves d’une autre enquête cruciale, qui est menée par un haut fonctionnaire, Sue Gray. M. Johnson a appelé les législateurs conservateurs et le public à suspendre leur jugement jusqu’à la publication de ce rapport.

Les responsables avaient déclaré plus tôt qu’ils s’attendaient à ce que le rapport de Mme Gray soit publié dans les prochains jours. Mme Dick a déclaré que l’enquête policière avait été ouverte à la suite d’informations communiquées par Mme Gray au cours de son enquête.

L’implication de la police soulève la possibilité qu’il y ait eu de graves violations des règles de verrouillage. Les policiers qui gardent le complexe de Downing Street sont particulièrement bien placés pour surveiller les allées et venues des membres du personnel. Parmi les révélations les plus sensationnelles figurait le fait qu’un assistant subalterne avait été envoyé dans un magasin voisin avec une valise vide à remplir de bouteilles de vin.

Le goutte à goutte régulière de rapports sur les rassemblements sociaux – la dernière fois que l’épouse de M. Johnson, Carrie Johnson, et des membres du personnel lui ont organisé une fête d’anniversaire surprise en juin 2020, lorsque de tels rassemblements étaient interdits – a gravement nui à la position du Premier ministre auprès du public. et dans son propre parti.

Un nombre inconnu de législateurs conservateurs ont soumis des lettres confidentielles appelant à un vote de confiance envers le Premier ministre. Si le nombre de lettres dépasse 54, M. Johnson serait confronté à un tel vote, qui, selon les analystes, paralyserait son leadership même s’il parvient à remporter la majorité des voix.

« Je salue la décision du Met de mener sa propre enquête car je pense que cela aidera à donner au public la clarté dont il a besoin et à tracer une ligne sous les questions », a déclaré M. Johnson au Parlement mardi.

Son porte-parole officiel a déclaré que le Premier ministre ne croyait pas avoir enfreint la loi. Aucune mention de l’enquête policière n’a été faite lors d’un conseil des ministres mardi matin, bien que M. Johnson en ait été informé avant la réunion.

Alors que le dernier développement pourrait donner à M. Johnson un espace pour respirer au fur et à mesure que l’enquête policière se déroule, il bannit tout espoir que les enquêtes de Mme Gray effaceraient Downing Street de la mauvaise conduite et lui permettraient d’aller rapidement au-delà du scandale.

Cela soulève la possibilité que Mme Gray ait découvert des informations qui ne sont pas dans le domaine public, et le retard causé par l’enquête policière signifie que davantage de fuites pourraient émerger pour maintenir la question en tête de l’actualité.

Si M. Johnson devait lui-même être interrogé par la police, ce ne serait pas la première fois pour un Premier ministre au cours des dernières décennies. En 2006 et 2007, vers la fin de son mandat de Premier ministre, Tony Blair a été interrogé à deux reprises par la police sur des allégations selon lesquelles des honneurs auraient été décernés à des chefs d’entreprise en échange de dons.

Jonathan Powell, qui a été chef de cabinet de M. Blair, a déclaré que l’enquête était une distraction extrême pour le Premier ministre et son gouvernement, même si les procureurs ont finalement décidé de ne porter plainte contre personne.

De même, la crise des partis à Downing Street, qui a dominé l’actualité pendant près de deux mois, semble désormais susceptible de paralyser le gouvernement et de continuer encore un peu à entraîner le Parti conservateur dans les sondages.

M. Johnson a eu du mal à se concentrer sur la crise croissante en Ukraine, cédant la scène jusqu’à récemment à son secrétaire à la Défense, Ben Wallace, qui a été le responsable britannique le plus virulent pour repousser les provocations de la Russie.

Mardi, après avoir reconnu l’enquête policière, M. Johnson a fait une déclaration vigoureuse sur l’Ukraine, promettant que la Grande-Bretagne et ses alliés imposeraient « des sanctions coordonnées et sévères, plus lourdes que tout ce que nous avons fait auparavant contre la Russie », si le président Vladimir V. Poutine envahit l’Ukraine.

La principale question pour M. Johnson est maintenant de savoir si ses propres législateurs sont prêts à attendre le résultat de l’enquête policière, ou si la dernière tournure incitera suffisamment d’entre eux à écrire des lettres officielles de protestation pour déclencher une motion de censure dans lui.

Mardi, un député conservateur, Michael Fabricant, a écrit sur Twitter qu’il était satisfait de l’évolution. « Mieux vaut avoir une enquête professionnelle qu’un procès par les médias sociaux et grand public ! » il a dit.

Au Parlement mardi, plusieurs autres législateurs l’ont également défendu.

Gavin Barwell, qui était chef de cabinet de l’ancienne première ministre, Theresa May, a cependant écrit sur Twitter que « le seul espoir de M. Johnson de s’en sortir était de gagner du temps et d’espérer que la colère du public s’estompe ».

Il a ajouté que, bien que les enquêtes aient eu à la fois des inconvénients et des avantages pour M. Johnson, c’était uniformément une mauvaise nouvelle pour le Parti conservateur. « Plus ce scandale s’éternise », a-t-il écrit, « plus il risque de nuire non seulement à la réputation du Premier ministre, mais aussi à celle du parti ».