La politique zéro-Covid secoue l’économie de Hong Kong et son «âme»

HONG KONG – Perry Lam était convaincu que son entreprise avait résisté au pire de la pandémie. Plusieurs séries de fermetures de bars à Hong Kong avaient assombri la vie nocturne animée de la ville, menaçant de détruire sa brasserie. Mais les choses semblaient mieux à la fin de l’année dernière.

Après les efforts incessants du gouvernement pour éradiquer le virus, il n’y a pas eu d’infections locales, les bars ont recommencé à commander des fûts de sa bière blonde et l’argent rentrait. « Vous avez vu la doublure argentée », a déclaré M. Lam, 34 ans.

Cela a changé ce mois-ci lorsque Omicron a commencé à se répandre et que les responsables sont revenus au livre de jeu de confiance zéro-Covid que Hong Kong partage avec la Chine continentale. Les restaurants ont été contraints de fermer à 18 heures. Les petits animaux ont été abattu. Des vols en provenance de huit pays ont été suspendu. Les importations se sont arrêtées.

Hong Kong poursuit la même stratégie acharnée contre les virus que la Chine, espérant que cela renforcera les liens avec Pékin et lui permettra de déclarer la victoire sur Covid-19. Mais dans le processus, un endroit autrefois connu sous le nom de « ville mondiale de l’Asie » s’est coupé du monde extérieur, écrasant une économie dépendante du commerce international à un moment où la chaîne d’approvisionnement mondiale est déjà profondément tendue.

Maintenant, les entreprises locales qui ont résisté à plusieurs épidémies tremblent alors que leur centre métropolitain de haut vol se transforme en ce qui ressemble plus à une autre ville chinoise isolée.

Hong Kong a signalé environ 300 cas d’Omicron, la plupart détectés par des visiteurs étrangers pendant leur quarantaine. Ces derniers jours, cependant, les infections locales ont bondi et ont émergé d’origines inattendues, mettant les responsables de la santé sur les nerfs. Au total, il a enregistré 13 096 cas de virus et 213 décès depuis le début de la pandémie.

Ces faibles chiffres ont été trop pour la ligne de tolérance zéro de Pékin, une condition préalable apparente pour que Hong Kong rouvre sa frontière avec la Chine – une priorité absolue pour les responsables locaux qui sont sous pression pour que l’ancienne colonie britannique ressemble davantage au continent.

Les retombées pour les entreprises locales ont été stupéfiantes. Les économistes des banques de Wall Street ont revu à la baisse leurs estimations de la croissance économique de la ville pour l’année. Fitch, l’agence de notation, a averti que l’interdiction des voyages à l’étranger menacerait gravement l’avenir économique de Hong Kong.

Dans les jours qui ont suivi l’annonce par la ville de ses dernières mesures contre les virus, plusieurs petites entreprises, dont une chaîne de poulet rôti, un bar à vin populaire, un magasin de bière artisanale et un pub gastronomique, ont annoncé qu’elles fermeraient. M. Lam s’est dit déterminé à ce que HK Lovecraft, sa brasserie, ne soit pas la prochaine.

« J’ai essayé de tenir le plus longtemps possible », a-t-il déclaré, « mais nous perdons de l’argent ».

Il y a quelques années à peine, alors qu’il étudiait pour devenir maître brasseur en Allemagne, M. Lam avait des rêves bien plus grands : « Je voulais avoir quelque chose qui appartienne à Hong Kong, qui soit fabriqué localement », a-t-il déclaré.

Il est retourné en ville et a construit avec son propre argent une brasserie avec des équipements spéciaux expédiés d’Allemagne. S’il avait su ce qui allait arriver, il aurait peut-être attendu, dit-il. « Il semble que ça ne s’améliore pas et il y a eu des moments où je me suis demandé comment nous devrions procéder. »

Même avant la dernière série de mesures contre les virus à Hong Kong, le coût d’expédition du malt et du houblon était devenu un défi pour de nombreux brasseurs. Lorsque la pandémie a mis la pression sur chaîne d’approvisionnement mondiale, les prix se sont envolés.

Les navires bourrés de matières premières restent bloqués en mer. Il y a plus de camions de livraison que de chauffeurs.

Ian Jebbitt, qui a lancé une brasserie à Hong Kong appelée Gweilo Beer en 2015 avec sa femme et un ami, a déclaré qu’avant la pandémie, il payait environ 2 000 € pour un conteneur de houblon. « Je viens d’accepter de payer 15 500 € », a-t-il déclaré, soit plus de 17 500 $.

La hausse des coûts des biens, des loyers et de la main-d’œuvre, ainsi que les mesures de verrouillage, ont fait de Hong Kong l’un des marchés les plus difficiles à opérer, a déclaré M. Jebbitt, qui a étendu son activité à d’autres marchés, notamment la Grande-Bretagne et l’Australie. « Je suis surpris qu’il n’y ait pas eu plus de victimes. »

L’Association des transitaires et de la logistique de Hong Kong a déclaré que la quarantaine de 21 jours de la ville et les efforts pour éradiquer Omicron ont créé un déficit de personnel navigant qui entraînera très probablement une augmentation des prix de 30 à 40% dans les semaines à venir.

Carrie Lam, directrice générale de la ville, a reconnu le problème et a averti que tout le monde en ressentirait le coût. « Nous n’avons presque aucune marchandise entrant par vol cargo », a-t-elle déclaré la semaine dernière.

Motorino, une pizzeria populaire avec deux emplacements dans la ville, est à court de sauce tomate.

Une palette de sauce a quitté Naples, en Italie, il y a plusieurs mois, mais a été retardée quatre fois, a déclaré Syed Asim Hussain, co-fondateur de Black Sheep Restaurants, le groupe qui possède Motorino et 28 autres restaurants.

Le nombre de convives diminue également.

Lorsqu’il a calculé ses revenus quotidiens dans tous les restaurants après l’annonce des nouvelles restrictions pandémiques, M. Hussain a déclaré qu’il était inférieur à ce que l’un de ses restaurants apportait à l’heure du déjeuner il y a à peine un mois.

En arrière-plan, Hong Kong navigue toujours au lendemain des manifestations pro-démocratie de 2019 qui ont divisé la ville et ses 1 000 employés.

Chez Carbone, un autre des restaurants italiens de M. Hussain, décembre a été rythmé par des dîners d’adieu pour les personnes quittant la ville, plutôt que par des fêtes bruyantes. « Personne dans une école de commerce ne vous apprend à gérer deux événements de cygne noir comme celui-ci », a-t-il déclaré.

Un autre obstacle à l’assouplissement des restrictions de Covid-19 est le taux de vaccination de la ville, qui est faible par rapport à de nombreux pays développés. Seul 70 pour cent des résidents sont entièrement vaccinés, et beaucoup disent se méfier du gouvernement.

La perte estimée pour les mesures actuelles contre les virus, qui devraient durer encore plusieurs semaines, est d’au moins 1,2 milliard de dollars sur une période de quatre semaines, selon Tommy Cheung, un conseiller législatif qui représente le secteur de la restauration à Hong Kong.

« Cela ne disparaît pas comme le SRAS », a-t-il déclaré, faisant référence au coronavirus qui a dévasté Hong Kong en 2003 et a contribué à façonner la réponse de la ville à Covid-19. « C’est un tunnel où je ne vois pas la lumière au bout. Tous ces restaurants qui me demandent de couper le ruban, je n’arrête pas de dire: « Vous êtes trop courageux. »

Mme Lam a annoncé la semaine dernière un fonds de secours en cas de pandémie de 500 millions de dollars pour les restaurants, les détaillants et les agences de voyage, mais de nombreuses entreprises disent que ce ne sera pas suffisant.

Rob Cooper, qui possède quatre restaurants du groupe Enoteca, a déclaré avoir reçu quatre séries de soutien gouvernemental entre novembre 2020 et mai 2021, mais avoir réussi à atteindre le seuil de rentabilité cette année uniquement grâce à des propriétaires généreux et à quelques économies.

Maintenant que moins de chefs et d’autres employés de restaurant sont prêts à déménager à Hong Kong et à braver la quarantaine, il n’est pas sûr de pouvoir survivre à une autre épidémie dans le cadre de la politique zéro-Covid.

« Nous n’ouvrirons jamais », a déclaré M. Cooper. « La prochaine variante est au coin de la rue. C’est juste de la science, n’est-ce pas ? Comment ouvrir une économie si tout est importé ? Le reste du monde est criblé d’Omicron.

Pour M. Hussain, un Hongkongais de cinquième génération, perdre les petits restaurants familiaux, les restaurants et les restaurants en plein air qui rendent sa maison si dynamique changera irrévocablement la ville.

« Les anciens m’assurent que tout ira bien. Mais je m’inquiète en tant que restaurateur, en tant qu’entrepreneur », a-t-il déclaré. « Je m’inquiète pour l’âme de la ville. »