La ville d’Ontario cherche toujours des réponses à l’explosion d’une fuite de gaz


Ce n’est pas une scène de catastrophe comme celles laissées par les récentes destructions inondation ou feux de forêt en Colombie-Britannique. Mais les effets d’une explosion en août dernier à Wheatley, en Ontario, ont également bouleversé la vie de centaines de personnes dans cette ville.

Peu de temps après être revenu d’un reportage sur le inondations en Colombie-Britannique, je me suis dirigé vers Wheatley et j’ai trouvé une communauté dans un état d’animation suspendue. Mon rapport sur le mystère entourant l’explosion de gaz qui a rasé trois bâtiments et transformé le centre-ville en une zone interdite, coupée d’électricité et d’autres services publics, est paru cette semaine.

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La majeure partie de Wheatley est toujours debout. Seuls trois bâtiments, dont un motel récemment ouvert, au carrefour de la ville ont été détruits. Mais après avoir fui leurs maisons à la fin du mois d’août, les membres d’environ la moitié seulement des 100 ménages déplacés ont été autorisés à revenir pendant une heure seulement pour récupérer des vêtements et d’autres effets personnels. Presque tous les magasins, petites entreprises et bureaux professionnels de la communauté restent fermés.

Comme je l’ai écrit dans mon article, déterminer exactement ce qui a causé l’explosion échappe encore aux enquêteurs. Les sources les plus probables sont deux puits de gaz naturel du XIXe siècle enfouis sous le centre-ville. Mais la menace constante d’une nouvelle explosion a ralenti l’enquête, au grand dam des personnes exclues de chez elles depuis plus de quatre mois.

En fin d’après-midi, j’ai rencontré Stéphanie Charbonneau à la clôture qui la maintient à quelques pas de « Big Red », la grande maison en brique de sa famille. Comme beaucoup de gens en ville, elle a décrit la situation de la famille comme presque surréaliste.

Si une tornade balayait le quartier, Mme Charbonneau a déclaré: « vous pouvez prendre l’épave pour vous aider à comprendre ce qui vous est arrivé. »

« Nous n’avons tout simplement pas cela pour traiter ce que nous avons vécu », a-t-elle ajouté.

Mme Charbonneau ne souhaitait pas, bien sûr, une tornade sur sa ville. Mais l’effet de l’explosion a été similaire. En raison du danger potentiel, cependant, sa compagnie d’assurance n’a toujours pas été en mesure d’envoyer des travailleurs dans la maison pour vidanger ses radiateurs et ses conduites d’eau. Étant donné que certaines canalisations ont récemment gelé dans la ferme qui est la résidence temporaire de sa famille, Mme Charbonneau craint le pire pour sa maison non chauffée.

Bien qu’il n’y ait pas eu de destruction généralisée à Wheatley, j’ai vu le même sens de la communauté se rassembler pour aider les personnes qui étaient hors de chez elles que j’avais déjà vu à Colombie britannique. Tout le monde a raconté avoir été aidé pour le logement, les vêtements et même les cadeaux de Noël des enfants par des personnes qui vivaient à l’extérieur de la zone fermée ou dans les communautés voisines.

Le besoin est bien réel. La banque alimentaire locale, qui a dû déménager, desservait cinq à sept familles par semaine au début de 2020. Elle compte actuellement 40 clients, dont des particuliers et des familles. Il propose également désormais d’inclure les articles ménagers et les vêtements. Les donateurs ont été généreux au point que la banque alimentaire dépasse son espace, qui comprend une semi-remorque réfrigérée.

Pour les entreprises locales, l’état d’incertitude de la ville a ajouté au stress causé par les fermetures pandémiques. Heureusement pour l’économie locale, les usines de transformation du poisson et le chantier naval qui sont les gros employeurs locaux se trouvent sur la rive du lac Érié, à une courte distance en voiture ou à une longue marche du centre-ville.

On parle localement que si une solution permanente pour la fuite de gaz ne peut être trouvée, il pourrait être nécessaire de déplacer le centre-ville vers le port.

Cela, cependant, pourrait simplement échanger un problème contre un autre. Depuis quelques années, un long tronçon de l’ancienne route provinciale qui est la rue principale de Wheatley est fermé à quelques kilomètres à l’est de la ville. Il s’étend au sommet d’une falaise qui s’est érodée, très probablement à cause du changement climatique, au point où les responsables craignent que la route ne disparaisse dans le lac Érié.

Bien qu’aucune des personnes que j’ai rencontrées à Wheatley n’ait dit avoir anticipé une explosion de gaz – ou même avoir su que la ville aurait pu être construite au-dessus de trois puits abandonnés – la question du passé de l’industrie pétrolière et gazière qui hante le présent n’est pas unique à la ville. C’est un problème majeur en Alberta, où il y a environ 71 000 puits abandonnés ont besoin d’être nettoyés, même s’ils se trouvent en très grande majorité en dehors des zones urbaines.

Le shopping est maintenant très limité à Wheatley. Une station-service, un magasin d’aliments pour animaux et le magasin d’alcools du gouvernement provincial se trouvent à l’extérieur de la zone réglementée. Mais quiconque cherche un litre de lait ou une miche de pain doit prendre le volant.

Mais jusqu’à ce que de nouvelles restrictions Covid s’abattent sur tout l’Ontario, la ville avait un lieu de rassemblement. Hilary Hyatt a pu rétablir son café et son restaurant, Lil Hil’s, dans le club-house d’un terrain de golf à la périphérie est de la ville.

Mme Hyatt m’a dit qu’elle était reconnaissante d’être de retour dans les affaires. Et elle habite au bord du lac, loin de la zone fermée. Mais, comme tous ceux que j’ai rencontrés à Wheatley, elle veut que l’incertitude cesse.

« Je veux récupérer ma ville », m’a-t-elle dit. « Je ne pense pas que ce sera jamais pareil – c’est révolu depuis longtemps. Mais je crois que notre communauté trouvera un moyen de se sentir à nouveau comme chez elle.


Originaire de Windsor, en Ontario, Ian Austen a fait ses études à Toronto, vit à Ottawa et a fait des reportages sur le Canada pour le New York Times au cours des 16 dernières années. Suivez-le sur Twitter à @ianrausten.


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Ian Austen – [source]

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