Les lions infectés par le Covid suscitent des inquiétudes quant à la propagation du virus dans la nature

JOHANNESBURG — Des lions dans un zoo sud-africain qui ont attrapé le coronavirus de leurs maîtres étaient malades pendant plus de trois semaines et ont continué à être testés positifs jusqu’à sept semaines, selon une nouvelle étude qui a soulevé des inquiétudes quant à la propagation du virus parmi les animaux dans la nature.

On ne sait pas combien de virus les lions transportaient ou s’ils étaient activement infectieux pendant toute la période où ils ont été testés positifs. Mais des périodes prolongées d’infection chez les grands félins augmenteraient le risque qu’une épidémie dans la nature se propage plus largement et infecte d’autres espèces, ont déclaré les chercheurs. Cela pourrait éventuellement rendre le virus endémique chez les animaux sauvages et, dans le pire des cas, donner naissance à de nouvelles variantes qui pourraient revenir aux humains.

L’étude à l’Université de Pretoria est probablement le premier du genre en Afrique. Les chercheurs ont commencé à surveiller la faune captive dans les zoos et les sanctuaires de conservation après un tigre au zoo du Bronx tombé malade avec le coronavirus en avril 2020, selon le professeur Marietjie Venter, l’investigateur principal de l’étude.

L’équipe de recherche a surveillé deux pumas qui ont contracté le coronavirus dans un zoo privé en juillet 2020, lors de la première vague pandémique en Afrique du Sud. Les pumas, qui ne sont pas originaires d’Afrique du Sud, ont commencé à présenter des symptômes, notamment une perte d’appétit, de la diarrhée, un écoulement nasal et une toux persistante. Les deux chats se sont complètement rétablis après 23 jours.

Environ un an plus tard, dans le même zoo, trois lions ont commencé à montrer des symptômes similaires. L’un des lions, une femelle plus âgée, a développé une pneumonie. Le dresseur de lion et un ingénieur du zoo ont également été testés positifs pour le virus.

Cette fois, les chercheurs ont pu séquencer les échantillons et ont découvert que les lions et leur maître étaient infectés par la même variante Delta. La maladie développée par les lions, en particulier chez la femelle plus âgée, a montré que les animaux, comme les humains, pouvaient développer des symptômes graves du Delta, qui a provoqué la vague pandémique la plus meurtrière d’Afrique du Sud.

Les lions se sont rétablis après 25 jours, mais ont eu des tests PCR positifs pendant plus de trois semaines supplémentaires. Les tests PCR amplifient le matériel génétique du virus et peuvent donc en détecter même de très petites quantités. Les données suggèrent que la quantité de virus que les lions transportaient a diminué au cours de ces semaines, et il n’était pas clair combien de temps ils étaient infectieux.

Dans un environnement captif, les animaux ont été maintenus en quarantaine, mais dans les grands parcs disséminés en Afrique du Sud, où les lions sont une attraction publique courante, contrôler une épidémie pourrait s’avérer « très, très difficile », selon l’étude, en particulier si elle n’était pas détectée. . Ces lions sont souvent nourris par les humains plutôt que de chasser pour eux-mêmes, ce qui augmente leur exposition.

« Si vous ne savez pas qu’il s’agit de Covid, il y a un risque qu’il se propage ensuite à d’autres animaux, puis potentiellement à l’homme », a déclaré le Dr Venter, professeur de virologie médicale, qui s’est associé à un scientifique vétérinaire de la faune pour cette étude. Les animaux ont été infectés suffisamment longtemps « pour que le virus puisse réellement subir des mutations », a-t-elle déclaré, « mais le risque est plus que si vous êtes dans une réserve faunique et qu’il se propage dans la nature, il peut alors devenir endémique ».

Le coronavirus à l’origine de la pandémie mondiale a probablement pris naissance chez les chauves-souris et s’est finalement propagé aux humains, dans ce que l’on appelle des infections « en débordement ».

Les scientifiques préviennent que les infections «en retour» des humains infectant les animaux – comme cela s’est produit avec le vison, le cerf et les chats domestiques – pourraient ravager des écosystèmes entiers à l’état sauvage. Les infections qui ont atteint la nature pourraient également étendre le potentiel du virus à se propager de manière incontrôlée et à muter chez les animaux, potentiellement en des variantes dangereuses pour l’homme.

Un phénomène bien étudié implique infections parmi de grandes populations de visons en captivité. Dans un élevage de visons au Danemark, le virus a muté en une nouvelle souche lors du passage de l’homme au vison, provoquant l’abattage massif des animaux dans tout ce pays et en Europe pour empêcher sa propagation à l’homme.

En revanche, l’étude sud-africaine impliquait de petites épidémies, mais le Dr Venter a noté que la propagation chez le vison montre le danger potentiel d’épidémies plus importantes chez la faune.