L’Ouganda ouvre des écoles après la plus longue fermeture de Covid au monde. Quel était le coût ?

KAMPALA, Ouganda – L’Ouganda a rouvert ses écoles lundi après la plus longue fermeture provoquée par une pandémie au monde, mais les éducateurs et d’autres affirment que la fermeture a fait des ravages, érodant des décennies de gains en classe dans ce pays d’Afrique de l’Est.

Malgré les efforts d’enseignement à distance, plus de la moitié des élèves ougandais ont effectivement cessé d’apprendre après que le gouvernement a ordonné la fermeture des salles de classe en mars 2020, a découvert une agence gouvernementale.

Et les perspectives ne sont pas optimistes : jusqu’à un tiers des étudiants, dont beaucoup ont pris un emploi pendant la pandémie pour soutenir leurs familles en difficulté, pourraient ne pas retourner en classe. Des milliers d’écoles, elles-mêmes en difficulté financière, ne devraient pas rouvrir leurs portes. Et d’innombrables enseignants ne reviendront pas non plus, s’étant tournés vers d’autres travaux après avoir perdu leurs revenus pendant la fermeture.

« Les dégâts sont extrêmement importants », a déclaré Mary Goretti Nakabugo, directrice exécutive d’Uwezo Uganda, une organisation à but non lucratif basée en Ouganda qui mène des recherches en éducation. À moins que des efforts intensifs ne soient déployés pour aider les étudiants à rattraper leur retard, a-t-elle déclaré, « nous aurions peut-être perdu une génération ».

Parmi cette génération se trouve Kauthara Shadiah Nabasitu, 15 ans, qui a abandonné son projet de poursuivre ses études au lycée. Bien que l’enseignement primaire en Ouganda soit gratuit et se veut obligatoire, l’enseignement secondaire est discrétionnaire et basé sur les frais de scolarité.

« Je suis une personne qui veut étudier », a déclaré Mme Nabasitu, 15 ans, qui a commencé à vendre du jus et des cheveux tressés dans le quartier à faible revenu de Kamwokya à Kampala pour aider sa famille pendant la fermeture.

Il était cependant important, a déclaré Mme Nabasitu, qu’elle « aide ma mère avec les fardeaux qu’elle porte ». Sa mère, une vendeuse de légumes, lui a dit qu’elle ne serait pas en mesure de payer ses études secondaires, a ajouté Mme Nabasitu.

Mme Nabasitu a déclaré que la sécurité et le sens de la communauté offerts par l’école lui manquaient, une perte ressentie également par ses amis. Pendant la pandémie, a-t-elle déclaré, certaines amies sont tombées enceintes et ne retourneront pas non plus à l’école.

De nombreux pays écoles fermées au cours des deux dernières années, mais seuls six pays – les Bahamas, le Belize, Brunei, la République dominicaine et les Philippines sont les autres – ont a continué d’imposer des fermetures à l’échelle nationale, selon l’UNESCO, l’Organisation des Nations Unies pour l’éducation, la science et la culture.

La fermeture de l’Ouganda, instituée peu de temps après la détection des premiers cas de Covid dans le pays, a été la plus longue de toutes – touchant 10,4 millions d’étudiants – et la durée a fait l’objet de débats, aux niveaux national et international.

« Notre appel pendant Covid a été que les écoles devraient être les dernières à fermer et les premières à ouvrir », a déclaré Robert Jenkins, directeur mondial de l’éducation au Fonds des Nations Unies pour l’enfance. « Dans le cas de l’Ouganda, l’ampleur et la durée ont été sans précédent. »

Janet Museveni, ministre ougandaise de l’Éducation et épouse de Président Yoweri Museveni, a déclaré que la fermeture avait été introduit pour freiner le risque que les enfants transmettent le virus à leurs parents. Les enfants, a-t-elle dit, « deviendraient des orphelins, tout comme le VIH/SIDA l’a fait pour de nombreuses familles ».

Les critiques et les personnalités de l’opposition soutiennent que les responsables ont utilisé Covid comme prétexte pour imposer en particulier règles de verrouillage strictes destiné réprimer la dissidence avant les élections de janvier 2021 et en les nombreux mois violents et tendus qui ont suivi. Le gouvernement est maintenant simplement plus confiant dans son contrôle, affirment-ils, ce qui lui permet de se concentrer sur la réouverture de l’économie.

Bien que les taux de vaccination dans la population totale soient globalement faibles – un pourcentage à un chiffre – les autorités affirment que la plupart des enseignants sont désormais vaccinés, ce qui leur permet de rouvrir les salles de classe. Pourtant, la réouverture – les bars et les salles de concerts suivront dans deux semaines – intervient au milieu une quatrième vague de la pandémie cela a conduit à une augmentation de près de 200% des cas au cours des 14 derniers jours.

« Nous pensons que cette fois, Covid ne nous fera pas peur », a déclaré Joyce Moriku Kaducu, ministre d’État à l’Enseignement primaire, dans une interview. Elle a contesté toute idée que l’éducation des jeunes avait été sacrifiée.

« Je n’accepte pas qu’il y ait une génération perdue », a déclaré le Dr Kaducu. « Ce sur quoi je suis d’accord, c’est qu’il y a un pourcentage de nos enfants qui sont tombés enceintes, les jeunes garçons sont entrés dans l’économie lucrative et d’autres se sont lancés dans les choses. Cela ne veut pas dire que nous avons complètement perdu la génération.

Pourtant, même les propres données du gouvernement montrent que l’interruption de près de deux ans dans les cours en classe a fait un lourd tribut aux étudiants, en particulier ceux des communautés pauvres et rurales.

Les responsables de l’éducation ont introduit des cours à distance via la télévision, la radio et Internet, mais de nombreux ménages n’ont pas facilement accès aux appareils électroniques ou à l’électricité et sont dirigés par des parents eux-mêmes peu instruits, ce qui entrave leur capacité à aider leurs enfants.

En conséquence, 51 pour cent des élèves ont cessé d’apprendre lorsque les écoles ont fermé, selon un rapport de la National Planning Authority, une agence gouvernementale, et jusqu’à un tiers pourraient ne pas retourner en classe maintenant.

Beaucoup d’enseignants ne reviendront pas non plus.

Ariiho Ambrose, 29 ans, enseignait les mathématiques et les sciences dans une école primaire du district de Wakiso dans la région centrale de l’Ouganda, gagnant 110 dollars par mois.

Mais après la pandémie, il n’a reçu qu’un mois de salaire, le poussant à trouver une alternative pour subvenir aux besoins de sa femme et de ses deux enfants. Il a finalement décroché un emploi dans une entreprise de télécommunications, où il dit qu’il travaille moins d’heures et est mieux payé, jusqu’à 180 $ par mois.

Bien que l’école veuille qu’il revienne, il a refusé. « Enseigner aux enfants va me manquer », a-t-il déclaré.

Certains élèves et enseignants qui souhaitent rentrer pourraient ne pas trouver leurs écoles ouvertes. L’agence nationale de planification a déclaré que 3 507 écoles élémentaires et 832 écoles secondaires du pays pourraient ne pas rouvrir lundi et resteraient probablement fermées de manière permanente. L’Ouganda a un mélange d’écoles gérées par le gouvernement et d’écoles privées appartenant à des individus ou à des organisations religieuses.

Les fermetures, disent les éducateurs, menacent d’annuler des décennies de progrès éducatifs en Ouganda, qui a été l’un des premiers pays africains à offrir un enseignement primaire gratuit, en 1997. Cet effort, financé par des donateurs, a permis d’augmenter les inscriptions, de recruter des enseignants et construction d’écoles.

L’école maternelle communautaire St. Divine à Kampala, qui comptait autrefois 220 élèves et huit enseignants, fait partie de celles qui ne rouvriront pas. Son propriétaire, Joshua Twinamatsiko, a dû fermer l’école six mois après la fermeture parce qu’il ne pouvait pas payer le loyer mensuel de 425 $. Il a perdu un investissement d’environ 8 500 $, a-t-il déclaré.

« Cela a été un défi pour moi de voir tous mes efforts et mon argent être gaspillés », a déclaré M. Twinamatsiko dans une interview.

Aujourd’hui, après près de deux ans de prudence, le gouvernement fait pression pour ramener le plus d’élèves possible à l’école. Les autorités ont enrôlé les anciens du village et les chefs religieux pour encourager les familles à réinscrire leurs enfants. Le test Covid des étudiants est non requis de retourner en classe, et Mme Museveni, la ministre de l’Éducation, a a averti les responsables de l’école de ne pas imposer des frais de scolarité ou des frais excessifs.

Quelques mesures de réouverture pourrait être inversé, a déclaré M. Museveni, le président, si le système de santé est débordé.

David Atwiine, 15 ans, espère que ce ne sera pas le cas. Il a commencé à vendre des masques dans les rues de Kampala après l’imposition de la fermeture, gagnant 5 $ un bon jour. Mais aucune somme d’argent, a-t-il dit, ne l’empêchera de rechercher l’éducation qu’il considère comme nécessaire pour réussir.

«Je dois retourner à l’école et étudier», a-t-il déclaré.