Pourquoi Novak Djokovic est un héros en Serbie

BELGRADE, Serbie – Les images peintes sur les murs de béton du complexe immobilier brutaliste de Banjica, un quartier résidentiel à quelques kilomètres au sud du centre-ville de Belgrade, représentent certaines des personnalités les plus chères de Serbie : des chefs religieux vénérés, des poètes et des guerriers.

Mais les peintures murales de Novak Djokovic revêtent une signification particulière – c’est là que vivait le grand-père de la future star du tennis et où, à l’âge de 12 ans, il cherchait refuge pendant que l’OTAN bombardait la capitale serbe en 1999.

Georgio Petrovic, 21 ans, est né un an après le bombardement et vit dans la même tour imposante et angulaire.

« C’est un héros », a-t-il déclaré en regardant l’une des peintures murales de M. Djokovic. Mais il le voit plus qu’un champion sportif. Luttant pour trouver un emploi, M. Petrovic a écrit à M. Djokovic, pensant qu’il pourrait être en mesure d’aider là où d’autres ont échoué. Il n’a pas eu de nouvelles, mais il garde espoir.

Ce sentiment de connexion personnelle et de fierté est largement partagé dans une nation qui s’est unie face à ses triomphes sur le terrain à un moment où le mécontentement est généralisé sur des questions comme la corruption endémique et un gouvernement largement méfiant. le imbroglio récent sur la question de savoir si M. Djokovic devrait être autorisé à jouer à l’Open d’Australie n’a pas fait grand-chose pour atténuer son éclat, même parmi ceux qui ne sont pas d’accord avec sa décision de rester non vacciné.

« Dans cet environnement gris et moche, le seul événement joyeux pour beaucoup est de regarder quand il remporte un autre trophée », a déclaré le Dr Zoran Radovanovic, un épidémiologiste qui a suivi le débat sur le sort de M. Djokovic alors que la variante Omicron du coronavirus se propage. à travers le pays.

Alors que M. Djokovic se bat pour rester en Australie malgré sa décision de ne pas se faire vacciner, il s’est mêlé à un débat plus large en Serbie sur les restrictions relatives aux coronavirus, les politiques gouvernementales, la liberté personnelle et la vaccination.

Pour certains, il est une menace pour la santé publique – une personnalité puissante et influente dont la décision de ne pas se faire vacciner contre le coronavirus pourrait saper les campagnes de vaccination dans une région où la vaccination est parmi les plus faibles d’Europe.

Bien qu’il ait déclaré qu’il n’exhortait pas les autres à éviter les vaccinations, son image a été cooptée par une multitude de groupes anti-vaccination sur Facebook en Serbie et au-delà.

Pour les autres, en particulier ceux de son pays natal, il est largement considéré comme une victime – les dirigeants politiques et religieux se précipitant pour sa défense en puisant dans de puissants récits régionaux de martyre qui résonnent profondément auprès du public mais servent également leurs propres intérêts.

Alors que les élections se profilent en avril, le président Aleksandar Vucic, le dirigeant autoritaire du pays, a tenté de marcher sur une ligne fine, à la fois en encourageant les vaccinations tout en défendant fermement le fils préféré de la nation.

« Quand vous ne pouvez pas vaincre quelqu’un sur le terrain, alors vous faites de telles choses », a-t-il déclaré la semaine dernière après l’arrestation de la star du tennis.

M. Djokovic a obtenu une exemption médicale pour entrer en Australie sur la base de sa présentation de preuves qu’il avait été testé positif pour le virus en décembre, selon le Sydney Morning Herald. Mais il plus tard reconnu qu’il n’avait pas réussi à isoler immédiatement après avoir appris le résultat. Pourtant, M. Vucic a continué à offrir son soutien.

« Je suis fier que grâce à nos efforts, nous ayons pu aider l’un des meilleurs athlètes de tous les temps », a déclaré M. Vucic mercredi dans une interview accordée à la radiotélévision publique Radio Télévision de Serbie.

Au premier rang de la défense de M. Djokovic, cependant, a été sa famille.

« Novak est la Serbie, et la Serbie est Novak », a déclaré Srdjan Djokovic, le père de la star du tennis, lors d’une récente manifestation. « Ils piétinent Novak et donc ils piétinent la Serbie et le peuple serbe. »

Dire que M. Djokovic est une star du sport bien-aimée en Serbie est un euphémisme. Lorsqu’il a remporté son premier titre à Wimbledon en 2011, quelque 100 000 personnes se sont rassemblées sur la place centrale de Belgrade pour célébrer sa victoire.

Même ceux qui pensent que sa décision personnelle de ne pas se faire vacciner contre le coronavirus est mal informée et inutile, ne le confondez pas avec les croisés anti-vaccination.

« Pour moi, un anti-vaxxer est quelqu’un qui promeut activement la non-vaccination », contrairement à M. Djokovic, a déclaré Sasa Ozmo, journaliste pour Sport Klub, l’un des principaux médias sportifs en Serbie.

Le Dr Radovanic, ancien directeur de l’Institut d’épidémiologie de l’Université de Belgrade, a déclaré que M. Djokovic était peut-être plus un produit de son environnement qu’un façonneur de celui-ci.

Le pays a l’un des taux de vaccination les plus bas d’Europe, avec moins de 50 pour cent de la population entièrement vaccinée, selon le projet Our World in Data de l’Université d’Oxford.

Et au cours de la pandémie, la résistance aux restrictions s’est accrue. Alors que la Serbie s’est confinée comme le reste de l’Europe lors de la première vague du virus, la suggestion d’un nouveau confinement l’hiver dernier a provoqué des émeutes. Depuis lors, les dirigeants politiques hésitent à mettre en place et à faire respecter des restrictions.

Vuk Brajovic, un écrivain de tennis qui a couvert M. Djokovic pendant plus d’une décennie, a déclaré que même si la star avait commis des erreurs – comme faire une apparition publique après avoir déclaré avoir été informé d’un test positif pour le virus en décembre – son point de vue sur le pouvoir de la médecine « alternative » sont mieux compris dans le contexte de sa carrière.

« Il a eu d’importants problèmes respiratoires au début de son ascension vers les sommets du tennis en raison de certaines allergies », a-t-il déclaré. Les médecins ont d’abord cru que c’était de l’asthme. Mais ce n’est que lorsqu’il s’est tourné vers un régime sans gluten et a apporté d’autres changements à son mode de vie que ses performances ont grimpé en flèche.

« Pour lui, ce fut un moment décisif », a déclaré M. Brajovic. « Il est passé d’un éternel joueur n ° 3 à n ° 1 en l’espace d’un an. »

Même l’événement qui a suscité l’une des condamnations internationales les plus sévères – la décision de M. Djokovic d’organiser un tournoi de tennis malheureux pendant la pandémie – est très différent vu de la région.

Le tournoi, qui a débuté en juin 2020, a fini par être annulé après que plusieurs joueurs ont contracté le virus et que M. Djokovic a fait face à des critiques internationales cinglantes.

Mais, à ce moment-là, beaucoup dans la région pensaient que la pandémie avait atteint son apogée. Le tournoi, pour beaucoup, a été remarquable pour une autre raison.

Il était censé être joué en Serbie, en Croatie, au Monténégro et en Bosnie-Herzégovine – un reflet de la rare capacité de M. Djokovic à transcender les sentiments nationalistes dans une région où les divisions ethniques, culturelles et historiques forgées pendant la guerre sont encore profondes.

« Son attitude et sa philosophie envers cet ensemble de problèmes sont uniformes dans le sens où il souhaite combler les fossés de toutes les manières possibles », a déclaré M. Brajovic.

Mais même en Serbie, on critique certaines de ses actions récentes.

Dusan Nedeljkovic, 61 ans, remplissait un formulaire pour se faire vacciner jeudi à la Foire de Belgrade, le principal centre de vaccination de la capitale, et s’est dit contrarié que M. Djokovic ne se soit pas isolé rapidement après le résultat de son test.

« J’adore Nole », a-t-il déclaré, en utilisant un surnom pour M. Djokovic. « Mais je n’aime pas ce qu’il a fait. Il a menti. »

Il a dit qu’il ne pensait pas que les opinions de la star du tennis sur les vaccins aient beaucoup d’effet dans le pays, mais il s’inquiétait de la prochaine vague d’infection.

« Pas assez de personnes, en particulier les personnes dans la quarantaine et moins, sont vaccinées », a-t-il déclaré.

Il y a un an, les files d’attente à la Foire de Belgrade s’étiraient sur des blocs et quelque 8 000 doses étaient administrées quotidiennement.

Le Dr Milena Turubatovic, médecin de soins primaires administrant des doses de vaccin sur le site, a déclaré qu’ils avaient désormais la chance de vacciner 300 personnes par jour.

Elle aussi était fan de M. Djokovic, mais craignait que l’accent mis sur son statut vaccinal ne soit pas utile.

« Je le respecte beaucoup, mais je ne suis pas d’accord avec son attitude sur la vaccination », a-t-elle déclaré. « Et bien sûr, cela a un impact. »

Pour sa famille, le combat de M. Djokovic porte sur la justice et la liberté.

Dans leur restaurant du centre de Belgrade – nommé «Novak» – les membres de la famille célébraient la décision prise plus tôt cette semaine par un juge australien d’annuler la décision du gouvernement de révoquer son visa.

« De toute évidence, le fait qu’il vienne d’un petit pays pauvre n’était pas quelque chose que les grands et les puissants aimaient », a déclaré le père de M. Djokovic. « Ils pensaient qu’ils avaient des pouvoirs donnés par Dieu, que ce monde est leur monde, et il est impossible qu’un jeune homme d’un petit pays pauvre puisse être le meilleur dans son sport. »