Alors que les pluies saisonnières tombent, le différend sur le barrage du Nil se précipite vers un jugement

LE CAIRE – Chaque jour maintenant, les pluies saisonnières martèlent les hauts plateaux luxuriants du nord de l'Éthiopie, envoyant des cascades d'eau dans le Nil Bleu, l'affluent sinueux de peut-être le fleuve le plus fabuleux d'Afrique.

Plus en aval, l'eau remonte le mur de béton de un barrage hydroélectrique imposant de 4,5 milliards de dollars sur le Nil, le plus grand d'Afrique, se rapproche maintenant de l'achèvement. Un moment que les Ethiopiens ont attendu avec impatience pour une décennie – et que les Egyptiens en sont venus à redouter – est enfin arrivé.

Les images satellites publiées cette semaine ont montré de l'eau se déversant dans le réservoir derrière le grand barrage de la Renaissance éthiopienne – qui sera presque deux fois plus haut que la Statue de la Liberté. L'Éthiopie espère que le projet doublera sa production d'électricité, renforcera son économie et aidera à unifier sa population à un temps de divisions souvent violentes.

#FillTheDam a lu un hashtag populaire sur les réseaux sociaux éthiopiens cette semaine.

Seleshi Bekele, le ministre éthiopien de l'eau, s'est empressé d'apaiser les angoisses égyptiennes en insistant sur le fait que le réservoir d'engorgement était le produit d'inondations saisonnières naturelles et entièrement prévisibles.

Il a déclaré que le début officiel du remplissage, lorsque les ingénieurs fermaient les portes du barrage, n'avait pas encore eu lieu. En effet, ce sera le moment où l'Éthiopie lancera son énorme projet et acquiert un contrôle énorme sur l'écoulement des eaux du Nil en Égypte.

Malgré ces assurances, en aval de l'Égypte, qui dépend du Nil pour 90% de son eau, les images ont suscité la consternation.

Depuis près d'une décennie, l'Égypte négocie avec l'Éthiopie sur la façon dont le barrage devrait être rempli et exploité. Le dernier effort du dernier fossé a pris fin lundi de manière non concluante, et les photos satellite, combinées aux reportages d’Éthiopie, ont alimenté la spéculation selon laquelle le réservoir du barrage avait en fait commencé à se remplir.

"La question est: que ferons-nous?" a déclaré mercredi l'animateur de télévision Nashat el-Dihi sur la chaîne de télévision privée égyptienne Ten. «Les gens sont inquiets et cette inquiétude doit avoir une influence.»

Les craintes égyptiennes sont amplifiées par l'insistance répétée du Premier ministre éthiopien, Abiy Ahmed, pour que son pays ferme les portes du barrage d'ici la fin de ce mois, quoi qu'il arrive.

«Si l’Éthiopie ne remplit pas le barrage, cela signifie que l’Éthiopie a accepté de démolir le barrage», a déclaré M. Abiy aux législateurs le 7 juillet.

Bien que le réservoir du barrage prenne au moins sept ans à remplir, le début du processus a acquis une signification intense pour les deux pays – un Rubicon hydrologique qui, s'il était traversé sans accord, pourrait pousser leur différend dans une direction nouvelle et imprévisible.

Le mois dernier, aux Nations Unies, le ministre égyptien des Affaires étrangères, Sameh Shoukry, a réitéré les avertissements selon lesquels son pays considérait cela comme une question d'importance "existentielle".

"La survie n'est pas une question de choix, mais un impératif de la nature", a-t-il déclaré.

L’ambassadeur de l’Éthiopie auprès des Nations Unies, Taye Atske Selassie, a rétorqué que le différend sur le Nil, qui traverse au moins six pays, était tout aussi important pour l’Éthiopie.

En réalité, l'Égypte ne fait face à aucune menace immédiate pour sa sécurité hydrique.

Même si l'Éthiopie procède au remplissage comme prévu ce mois-ci, moins d'un dixième du réservoir sera rempli. Avec de vastes réserves d'eau derrière le propre barrage égyptien sur le Nil, à Assouan, il y a peu de risques que les champs ou les robinets égyptiens desséchés au Caire s'assèchent.

Mais les deux pays restent amèrement divisés sur des questions clés, ancrées dans l'histoire, la fierté et l'argent, qui reviennent essentiellement à un différend sur le contrôle du Nil lui-même.

«C'est un moment important», a déclaré William Davison, analyste à l'International Crisis Group. «Cela laisse entrevoir la possibilité que les deux pays en aval se retirent des négociations, ce qui peut accroître les tensions.»

L'Égypte veut des assurances juridiquement contraignantes que, en cas de sécheresse prolongée, l'Éthiopie ralentira ou arrêtera le remplissage du barrage. Le Caire veut également avoir son mot à dire dans le développement par l'Éthiopie de tout autre barrage sur le Nil à l'avenir.

L’Éthiopie rejette ces demandes, qu’elle considère comme une violation de la souveraineté. L'Egypte doit accepter que sa domination séculaire sur le Nil a pris fin, disent-ils.

La confiance est faible de tous les côtés. Un responsable égyptien, qui a demandé l'anonymat pour discuter de discussions internationales sensibles, a accusé l'Éthiopie de chercher un accord avec des engagements si vagues et avec tant de lacunes qu'il l'a comparé à un bloc de fromage suisse.

Les responsables éthiopiens ripostent avec des accusations selon lesquelles l'Égypte se comporte d'une manière typiquement autoritaire, et soulignent le fort soutien des Éthiopiens ordinaires – dont beaucoup ont un intérêt financier dans le projet.

Comme des dizaines de milliers d'Éthiopiens, Yacob Arsano Atito, professeur de sciences politiques à l'Université d'Addis-Abeba dans la capitale éthiopienne, a acheté des obligations d'État dans le barrage il y a des années. Il espère que son investissement de 225 $ sera bientôt remboursé.

"Je suis très heureux que le projet soit en voie d'achèvement", a-t-il déclaré.

Dans une interview, M. Bekele, le ministre éthiopien de l'eau, a déclaré que le barrage n'était pas entièrement construit. Il s'élève actuellement à plus de 1 800 pieds, soit environ 260 pieds de moins que sa hauteur finale. Ses 13 turbines n'ont pas toutes été installées.

Bien que le réservoir du barrage ait une capacité maximale de 19,5 billions de gallons, beaucoup plus grande que le réservoir derrière le barrage Hoover, sa taille d’exploitation optimale sera d’environ 13 000 milliards de gallons, soit l’équivalent d’un an sur le Nil.

À bien des égards, cependant, le différend concerne autant la politique que l'hydrologie.

M. Abiy, le Premier ministre éthiopien, est arrivé au pouvoir en 2018 avec une réputation de réformateur, et l'année dernière, il a remporté un prix Nobel de la paix pour son succès dans forger la paix avec l'Érythrée. Mais récemment, son pays est de nouveau embourbé bouleversements violents sur le statut des Oromo, son plus grand groupe ethnique.

Dans l'est du pays, l'armée insurrectionnelle de libération oromo mène des attaques contre les forces de sécurité et au moins 166 personnes ont été tuées fin juin lors de manifestations contre le meurtre de Hachalu Hundessa, un musicien et activiste oromo populaire.

Pour M. Ahmed, qui a juré à plusieurs reprises de remplir le barrage ce mois-ci, le projet fournit «quelque chose que les Éthiopiens peuvent unir», a déclaré M. Atito, le politologue.

Il y a aussi des dangers pour le dirigeant autoritaire égyptien, le président Abdel Fattah el-Sissi. Ses forces de sécurité ne prévoient pas de manifestations importantes s'il ne parvient pas à conclure un accord avec l'Éthiopie, ont déclaré des responsables.

Mais après avoir alimenté le différend pendant tant d’années, la légitimité de M. el-Sissi pourrait en souffrir s’il n’agit pas, en particulier à un moment où il est également confronté aux menaces d’autres rivaux régionaux.

Lors d'une réunion avec les chefs tribaux libyens jeudi, M. el-Sissi a réitéré sa menace d'envoyer des troupes égyptiennes en Libye pour repousser les forces soutenues par son rival, la Turquie.

Coincé au milieu se trouve le Soudan, qui se situe entre l'Éthiopie et l'Égypte. Le Soudan devrait bénéficier d'une électricité moins chère produite par le barrage, mais craint que tout rejet soudain d'eau puisse endommager son propre, plus petit barrage de Roseires.

Les diplomates occidentaux observant la crise affirment que les menaces égyptiennes voilées d'action militaire contre l'Éthiopie ne seront probablement pas mises à exécution, bien que les responsables égyptiens refusent de l'exclure. Mais pour l'instant, l'accent est mis sur un accord politique.

L'Union africaine, dirigée par l'Afrique du Sud, devrait convoquer une réunion d'urgence pour discuter de la crise la semaine prochaine. Les médiateurs espèrent qu'avec un dernier effort, ils pourront combler les différences entre l'Éthiopie et l'Égypte, avant que les pluies saisonnières ne comblent l'écart pour eux.

Simon Marks a contribué au reportage de Palau, en Sardaigne; et Nada Rashwan du Caire.