Le festival annule un événement à Abu Dhabi après des allégations d'agression sexuelle

LONDRES – Le Hay Festival, un incontournable annuel du calendrier littéraire britannique, a annoncé lundi qu’un événement dérivé visant à promouvoir la liberté d’expression et l’autonomisation des femmes ne se tiendrait plus à Abu Dhabi après que l’un de ses employés a accusé le ministre des Émirats arabes unis de tolérance des agressions sexuelles.

Dans un article publié par Le Sunday Times de Londres au cours du week-end, l’employée, Caitlin McNamara, 32 ans, a déclaré que le ministre, Sheikh Nahyan bin Mubarak al-Nahyan, qui est également membre de la famille dirigeante d’Abou Dhabi, l’avait agressée en février.

Dans un déclaration publiée plus tard dimanche, le festival a déclaré qu'il n'organiserait pas l'événement à Abu Dhabi tant que Cheikh al-Nahyan resterait en poste.

Caroline Michel, présidente du conseil d'administration du Hay Festival, a qualifié l'attaque présumée de «violation épouvantable et d'abus hideux de confiance et de position».

«Le cheikh Nahyan bin Moubarak al-Nahyan s'est moqué de ses responsabilités ministérielles et a tragiquement sapé la tentative de son gouvernement de travailler avec Hay Festival pour promouvoir la liberté d'expression et l'autonomisation des femmes», a-t-elle déclaré dans le communiqué.

Cheikh al-Nahyan a nié les accusations, dans une déclaration publiée par l'intermédiaire de ses avocats du cabinet d'avocats Schillings à Londres.

"Notre client est surpris et attristé par cette allégation, qui arrive huit mois après l'incident présumé et via un journal national", a déclaré le cabinet d'avocats. "Le compte est refusé."

L'événement, une collaboration entre les U.A.E. Ministry of Tolerance et le Hay Festival, réunis auteurs et penseurs de renommée internationale à Abu Dhabi pendant quatre jours en février.

Les organisateurs du festival ont a défendu sa décision d'aller de l'avant avec l'événement 2020, même si la direction du festival était au courant des allégations de Mme McNamara d’avant.

Mme McNamara, qui a été embauchée par le Hay Festival pour organiser son premier événement aux Émirats arabes unis, a passé six mois à travailler à la Ministère de la tolérance, qui a été créé comme «un pont de communication entre des peuples de cultures différentes dans un environnement respectueux qui rejette l'extrémisme et met l'accent sur l'acceptation de l'autre», selon un site Web gouvernemental.

Elle a déclaré que Sheikh al-Nahyan l'avait invitée à un dîner privé dans un complexe exclusif le 14 février, quelques jours avant le festival, où il l'avait attaquée.

Elle a rapporté les événements à l'ambassade britannique à Abu Dhabi peu de temps après l'agression présumée, selon le Sunday Times, et elle a depuis été interviewée par Scotland Yard en Grande-Bretagne. Le journal a rapporté que Mme McNamara attendait de savoir si une action en justice pouvait être engagée contre Sheikh al-Nahyan en Grande-Bretagne.

Elle a déclaré au média qu'elle avait rendu public l'histoire parce qu'elle voulait le voir tenu pour responsable et à cause du «bilan mental et physique énorme» que l'attaque lui avait fait subir.

«Je sens que je n'ai rien à perdre», dit-elle. «Je veux faire cela parce que je veux souligner l'effet d'hommes puissants comme lui faisant des choses comme ça et pensant qu'ils peuvent s'en tirer. Il semblait clair d'après la configuration que je n'étais ni le premier ni le dernier.

Les tentatives pour joindre Mme McNamara n'ont pas été immédiatement couronnées de succès. Le festival est passé de ses racines en tant que rassemblement littéraire à Hay-on-Wye, au Pays de Galles, à l'organisation de plusieurs rassemblements internationaux. L'événement de février était le premier à Abu Dhabi.

Mais même avant les accusations d'agression sexuelle, cela avait suscité la controverse. Des dizaines de groupes de défense des droits et des écrivains éminents a publié une lettre ouverte aux organisateurs du festival avant de commencer, dénonçant le bilan des droits des Émirats arabes unis et appelant au respect de la liberté d’expression.

L'événement, présenté comme une plate-forme pour la liberté d'expression, semblait directement en contradiction avec la détention arbitraire par le pays de critiques du gouvernement et l'emprisonnement de ceux qui expriment leur dissidence, ont déclaré les critiques:

La lettre a appelé le festival une opportunité pour le pays «de soutenir sa promesse de tolérance avec des actions qui incluent les courageux contributeurs à la liberté d'expression qui vivent dans le pays.

Les Émirats arabes unis ont longtemps été critiqués pour leur répression de la dissidence politique et les protections limitées des femmes sous la direction du dirigeant de facto, Prince Mohammed ben Zayed.

«Bien qu'ils aient déclaré 2019« Année de la tolérance », les dirigeants des Émirats arabes unis n'ont montré aucune tolérance à l'égard de toute forme de dissidence pacifique», a écrit le groupe de surveillance international Human Rights Watch dans son rapport mondial annuel évaluant la situation des droits dans les pays du monde entier.