Racines de la guerre: quand l'Arménie parlait dur, l'Azerbaïdjan est passé à l'action

TERTER, Azerbaïdjan – Pendant des années, les dirigeants de l'Azerbaïdjan et de l'Arménie avaient convenu de reporter la discussion sur le statut du territoire contesté du Haut-Karabakh, pour éviter d’enflammer les passions. Mais cela a soudainement changé ce printemps, lorsque le Premier ministre populiste arménien a déclaré la région incontestablement arménienne.

Aux Azerbaïdjanais, qui ont perdu un guerre amère et non résolue avec l'Arménie sur la région dans les années 1990, la remarque du Premier ministre, Nikol Pashinyan, a atterri avec une force explosive. Plus exaspérant encore, il a été livré à Shusha, une ville que les Azerbaïdjanais considèrent comme leur capitale culturelle mais qui se trouve dans un territoire perdu pendant la guerre.

«Le dernier clou dans le cercueil du processus de négociation a été lorsqu'il a déclaré que le Haut-Karabakh était arménien», a déclaré Hikmet Hajiyev, conseiller en politique étrangère du président azerbaïdjanais.

Les deux pays sont revenus à une guerre totale il y a un mois, l'Azerbaïdjan étant déterminé à reprendre les quelque 13% de ses terres que l'Arménie s'était emparées il y a 26 ans, déplaçant 800 000 Azerbaïdjanais dans le processus. Les combats menacent d'attirer la Turquie, du côté azerbaïdjanais, et la Russie, qui soutient l'Arménie.

Les victimes du conflit se sont déjà chiffrées à des milliers, mais à mesure que ses troupes progressent, le président azerbaïdjanais, Ilham Aliyev, ne montre aucun signe de ralentissement et le pays est en proie à la fièvre de la guerre.

Un cessez-le-feu négocié à Washington le week-end dernier a été rompu moins d'une heure après son entrée en vigueur, les deux parties ayant échangé des tirs d'artillerie lundi matin.

M. Aliyev demande que les forces arméniennes se retirent aux frontières internationalement reconnues conformément aux résolutions du Conseil de sécurité des Nations Unies et aux principes fondamentaux convenus lors des négociations précédentes. C'étaient les conditions convenues il y a 10 ans mais jamais appliquées, et les analystes affirment que l'Arménie est devenue moins ambiguë cette année sur la revendication du Haut-Karabakh et des districts environnants saisis pendant la guerre.

M. Hajiyev a déclaré dans une interview que l'Azerbaïdjan avait espéré des progrès lorsque le dirigeant arménien, M. Pashinyan, est arrivé au pouvoir après un soulèvement populaire en 2018. Lors de leur première réunion, M. Pashinyan, un ancien journaliste, a demandé à M. Aliyev mais a promis de poursuivre une nouvelle politique sur le Haut-Karabakh.

Cette politique n'est jamais venue. Les tensions se sont intensifiées cette année, selon les analystes, alors que M. Pashinyan et son ministre de la Défense ont fait des déclarations de plus en plus populistes sur le territoire, annonçant des plans pour faire de Shusha la capitale régionale et en août y déplaçant le Parlement. Ces étapes peuvent finalement s’avérer être des erreurs de calcul majeures.

Un historien américano-arménien, Jirair Libaridian, l'a suggéré. «Nous sommes devenus obsédés par nos rêves au lieu de nous concentrer sur le possible», écrivait-il en septembre.

Les analystes indépendants considèrent largement l'Azerbaïdjan comme le principal moteur de la guerre, affirmant qu'il a préparé une offensive majeure, mais ajoutent que M. Pashinyan a repoussé les limites avec son discours populiste.

«Il est logique que l’Azerbaïdjan veuille commencer cela, pas les Arméniens, qui veulent simplement le statu quo», a déclaré Thomas de Waal, chercheur principal de Carnegie Europe et auteur de «Black Garden», un livre sur le Haut-Karabakh. «Mais les Arméniens ont également joué leur rôle avec des mouvements provocateurs.»

Le gouvernement arménien a accusé l'Azerbaïdjan de monter une offensive planifiée et d'être à l'origine des affrontements qui ont conduit à une guerre totale, et affirme qu'il agit entièrement en légitime défense.

La Russie a été une présence cruciale pour l'Arménie. Il a soutenu l'Arménie dans le conflit initial, maintient deux bases militaires dans le pays et a fourni un soutien et du matériel.

Depuis la trêve moribonde de 2009, les dirigeants des deux pays ont agi avec prudence, estimant qu'il était politiquement plus sûr de s'en tenir au statu quo que de risquer les compromis territoriaux qu'un accord de paix exigerait, a déclaré M. de Waal.

Pendant tout ce temps, M. Aliyev, qui a hérité de la présidence de son père en 2003, utilisait les richesses pétrolières et gazières de son pays pour renforcer l'armée, acheter des armes de pointe et envoyer des officiers suivre une formation conforme aux normes de l'OTAN en Turquie.

L'effort de réarmement a semblé porter ses fruits en 2016, lorsqu'en quatre jours de combats, les forces azerbaïdjanaises ont pris le contrôle d'un village juste au-dessus de la ligne de cessez-le-feu. Mais la Russie est intervenue pour arrêter l'avancée, a déclaré Farid Shafiyev, ancien diplomate et directeur du Centre d'analyse des relations internationales financé par le gouvernement à Bakou.

La déception populaire à cette époque était palpable, a-t-il déclaré. Il a remarqué la même réaction du public lorsque La Russie a négocié un cessez-le-feu le 10 octobre, à peine deux semaines après le dernier combat. «Les gens étaient très déprimés», a-t-il dit.

L’étincelle immédiate du conflit actuel est survenue en juillet, lors d’un affrontement meurtrier près de la ville frontalière de Tovuz, où les oléoducs et gazoducs vitaux de l’Azerbaïdjan se dirigent vers la Géorgie et la Turquie.

Des soldats arméniens ont tiré sur un véhicule militaire azerbaïdjanais, provoquant de violents échanges transfrontaliers qui ont tué plus d'une douzaine de personnes, dont plusieurs officiers.

L'un de ceux qui ont été tués, le major-général Polad Hashimov, était une figure populaire dont la mort a suscité une vague d'émotion. Une petite manifestation est devenue une manifestation de dizaines de milliers de personnes marchant dans la capitale, Bakou, exigeant que le pays reprenne le Haut-Karabakh.

«Les événements de juillet ont provoqué une onde de choc», a déclaré M. Hajiyev, le conseiller politique. «Et l’opinion publique et les jeunes ont envoyé ce message:« Assez, c’est assez ».»

Les frustrations suscitées par la pandémie de coronavirus et les graves pénuries d'eau ont accru la pression, a déclaré une journaliste azerbaïdjanaise, Khadija Izmayilova. «Il était clair pour Aliyev que le public était prêt à exploser et qu'il était temps d'agir.»

Le président turc Recep Tayyip Erdogan a considéré l'affrontement à Tovuz comme une menace stratégique pour l'Azerbaïdjan et a immédiatement dépêché des avions et des troupes pour deux semaines d'exercices militaires conjoints avec l'armée azerbaïdjanaise.

Les analystes turcs ont vu la décision de M. Erdogan comme un moyen de gagner de l’influence dans ses relations avec la Russie. Mais protéger son allié turc, qui a récemment remplacé la Russie comme principale source de gaz naturel de la Turquie, était également extrêmement important.

«C’est un cliché que la Turquie en a été l’instigatrice», a déclaré M. Shafiyev, du Centre d’analyse des relations internationales, à propos de l’aventure de l’Azerbaïdjan dans la guerre. Mais il a confirmé, comme M. Erdogan et M. Aliyev l'ont depuis lors, que la Turquie a promis un soutien actif si l'Azerbaïdjan devait rencontrer des difficultés.

En août, les autorités azerbaïdjanaises ont déclaré que l'armée avait arrêté des troupes arméniennes faisant une autre incursion transfrontalière. «Nous avons compris que quelque chose allait arriver», a déclaré M. Hajiyev.

Après des années d'échanges de tirs d'artillerie sporadiques, les deux camps étaient prêts à en faire plus d'ici septembre.

Les villageois vivant du côté azerbaïdjanais de la ligne de cessez-le-feu près de la ville de Terter ont été prévenus par l'armée azerbaïdjanaise le 26 septembre. Certains d'entre eux avaient laissé des voitures dans la nuit. Ceux qui sont restés ont décrit un barrage de roquettes arméniennes à 7 heures du matin le lendemain.

"Nous entendons des bombardements tout le temps, mais c'était complètement différent", a déclaré Gulbeniz Badalova, 59 ans, qui vit à Terter, à seulement 500 mètres de la ligne de cessez-le-feu. «Ils ont commencé à tirer continuellement et nous avons tous eu peur.»

L'Azerbaïdjan a rapidement riposté, affirmant qu'il défendait ses populations civiles. «Ils ont commencé à attaquer des civils et nous avons été obligés de mener une contre-offensive», a déclaré M. Hajiyev. Mais même certains responsables ont admis qu'ils attendaient une excuse pour lancer une attaque.

Les troupes azerbaïdjanaises ont déjà repris des parties de quatre districts du sud le long de la frontière avec l'Iran et se sont rapprochées du couloir de Lachin, un col de montagne qui est une voie d'approvisionnement critique depuis l'Arménie.

Mais il ne fait aucun doute que les choses ont été difficiles pour les forces azerbaïdjanaises. Bakou n'a pas publié le nombre de victimes militaires, mais le président russe Vladimir V. Poutine a déclaré jeudi que chaque camp avait déjà perdu plus de 2 000 soldats en moins d'un mois de combats. Les frappes de missiles ont également tué au moins 65 civils d'Azerbaïdjan et 37 d'Arménie, selon les chiffres officiels des deux côtés.

Le soutien public à l'offensive reste solidement derrière M. Aliyev et l'armée, mais le président pourrait faire face à un travail difficile dans la gestion des attentes.

De nombreuses familles azerbaïdjanaises déplacées par les bombardements de Terter sont à l'origine des réfugiés du Karabakh et ont déclaré qu'elles ne seraient pas satisfaites si M. Aliyev s'arrêtait après avoir pris seulement quelques districts.

«Ce n’est pas assez», a déclaré Zarifa Suleymanova, 43 ans, avant d’énumérer toutes les régions dont l’Azerbaïdjan avait besoin. «Nous avons des fils très courageux. Cela ne prendra pas longtemps."