Aux premières lignes de la diplomatie, mais au fond de la file d'attente des vaccins

WASHINGTON – Dans le meilleur des cas, travailler à l'ambassade des États-Unis à Pristina, au Kosovo, a toujours été difficile: la pollution, une mauvaise électricité, un service Internet peu fiable et un système de santé insalubre en faisaient un poste difficile pour les diplomates américains.

C'était avant la pandémie de coronavirus.

Dans un câble d'avertissement envoyé la semaine dernière au siège du département d'État, l'ambassadeur américain à Pristina, Philip S. Kosnett, a décrit les conditions de plus en plus désastreuses pour son personnel, y compris la dépression et l'épuisement professionnel, après près d'un an à essayer d'équilibrer les devoirs publics de diplomatie pendant la pandémie.

Il a déclaré que de nombreux employés de l'ambassade ne se sentaient pas en sécurité pour sortir, faire leurs courses ou faire des examens médicaux dans un pays qui dédaignait les masques faciaux. D'autres se sont malgré tout rendus au bureau, incapables d'accéder aux systèmes gouvernementaux depuis leur domicile, pour répondre aux demandes de travail avec un personnel affaibli par les départs liés aux virus.

M. Kosnett a déclaré qu'il n'avait pas encore reçu de vaccins pour ses diplomates, même si des doses avaient été administrées à certains employés du Département d'État basés à Washington depuis deux mois.

«Il est plus difficile d’accepter la logique du ministère pour donner la priorité à la vaccination du personnel de l’arrière-échelon à Washington», M. Kosnett, diplomate de carrière, a écrit dans le câble, dont une copie a été obtenue par le New York Times. «Tant que le ministère ne sera pas en mesure de fournir des vaccins à des postes comme Pristina, l'impact de la pandémie sur la santé, le bien-être et la productivité restera profond.»

Ses inquiétudes, rapporté plus tôt par NBC News, ont été repris par des diplomates américains travaillant en Europe, au Moyen-Orient et en Amérique du Sud, qui se plaignent que le déploiement du vaccin par le Département d’État a été au mieux disjoint.

Au pire, ont déclaré certains diplomates, cela laissait la nette impression que les besoins des hauts dirigeants et des employés basés aux États-Unis étaient plus pressants que ceux du personnel vivant dans des pays où les cas de virus augmentaient ou pas de systèmes de santé modernes – ou, dans certains cas, les deux.

Le tollé représente une mutinerie sourde mais généralisée au sein du corps diplomatique américain, la première à ce jour du mandat du secrétaire d’État Antony J. Blinken.

Certains employés de carrière du département d'État se sont également plaints nominations politiques mises en candidature pour des postes privilégiés, malgré l’engagement de M. Blinken de promouvoir de l’intérieur.

Mais le schisme interne du ministère sur la distribution des vaccins a résonné particulièrement à la lumière de la promesse du président Biden d'accélérer les doses aux Américains et après M. Blinken a noté le mois dernier, la pandémie avait tué cinq citoyens américains et 42 employés locaux dans les ambassades et consulats du monde entier.

Dans au moins deux câbles au personnel du département ce mois-ci, M. Blinken et d'autres hauts fonctionnaires ont semblé peinés en essayant d'assurer aux diplomates de première ligne qu'ils seraient eux aussi vaccinés, s'ils le voulaient, dès que les doses seraient disponibles.

"La triste et difficile réalité est qu'il y a plus d'endroits qui ont besoin de doses immédiatement que nous n'avons le stock pour accueillir", a déclaré Carol Z. Perez, sous-secrétaire à la direction par intérim, dans le dernier câble, daté de lundi, pour mettre à jour tous les diplomates. et des postes consulaires sur la réponse au virus du ministère. «Je comprends la frustration et nous faisons tout ce que nous pouvons pour combler ces lacunes.»

Elle a dit que la prochaine tranche de doses pour les employés, prévue le mois prochain, serait envoyée «presque exclusivement à l'étranger», étant donné que le personnel dans les emplois «d'infrastructure critique» à Washington avait été vacciné.

Pourtant, le câble, qui a été signé par M. Blinken, indiquait qu’il n’était pas clair combien de doses le département d’État recevrait de la campagne de vaccination du gouvernement en mars – ni où, exactement, elles seraient envoyées.

Jusqu'à présent, le département a reçu environ 73400 doses de vaccin, soit environ 23% des 315000 demandes pour ses employés, familles et autres membres du foyer de diplomates américains en poste à l'étranger, des membres du personnel nés à l'étranger travaillant dans des ambassades et des consulats à l'étranger et des entrepreneurs. .

Quatre-vingt pour cent de ces vaccins ont été envoyés à l'étranger – à égalité avec le nombre de employés à plein temps du Département d'État qui travaillent à l'étranger, sinon les membres de leur famille ou les entrepreneurs. Mais les diplomates ont noté des risques plus élevés d'infection et une qualité inférieure des soins de santé dans de nombreux pays qui n'étaient pas du tout comparables aux conditions aux États-Unis.

Un responsable basé au Moyen-Orient a déclaré que le personnel médical de certaines ambassades américaines avait été renvoyé à Washington pour administrer des vaccins aux responsables là-bas, laissant l'impression que le personnel étranger n'était pas une priorité.

Tout comme aux États-Unis, les fonctionnaires du siège du département ont eu du mal à livrer un vaccin qui nécessite des contrôles de température inférieurs à zéro à plus de 270 postes diplomatiques dans le monde. Ces dernières semaines, le département d'État a obtenu plus de 200 congélateurs pour les ambassades et les consulats à utiliser pour stocker les vaccins, dont 80 pour cent avaient été livrés, a déclaré Mme Perez.

Elle a également reconnu des «faux pas», comme en décembre, lorsqu'un nombre indéterminé de doses stockées à la mauvaise température à Washington devait être utilisé immédiatement ou être gaspillé. Ils ont été remis aux employés du département qui ont été mis sur une liste prioritaire par leurs responsables et qui ont pu se rendre à l'unité médicale au siège du département d'État à court préavis pendant les vacances.

Une grande partie de la première tranche de doses est allée aux agents de première ligne du département: personnel médical, de maintenance et de sécurité diplomatique, et fonctionnaires qui travaillent dans des centres d’opérations 24h / 24 qui surveillent les développements diplomatiques et sécuritaires dans le monde. Des vaccins ont également été distribués aux employés des missions du Département d’État en Iraq, en Afghanistan et en Somalie.

Ce qui restait, pour la plupart, allait aux employés de la région de Washington qui travaillaient dans les bureaux du gouvernement au moins huit heures par semaine.

En janvier, des diplomates à Mexico, en Afrique de l'Ouest et à Achgabat, au Turkménistan, ont reçu le vaccin – tout comme les employés des bureaux des passeports de l'Arkansas, du New Hampshire et de la Nouvelle-Orléans. Des employés supplémentaires de la région de Washington ont également reçu des doses.

Ce mois-ci, la majeure partie des doses a été affectée à des postes diplomatiques en Afrique de l'Est et en Afrique australe, ainsi qu'aux autres employés de la région de Washington qui travaillent régulièrement au bureau et au personnel de la mission américaine auprès des Nations Unies à New York.

Par ailleurs, un haut responsable du département a déclaré mardi qu'une douzaine de hauts fonctionnaires nommés par l'administration Trump avaient également été vaccinés avant de quitter le gouvernement, bien que le responsable ait refusé d'identifier qui ils étaient.

Certains diplomates à l'étranger ont déclaré qu'il serait peut-être plus rapide d'obtenir le vaccin contre le coronavirus auprès des pays dans lesquels ils sont affectés plutôt que d'attendre le département d'État. Dans le câble de lundi, Mme Perez a déclaré que cela serait autorisé par au moins 17 gouvernements étrangers à ce jour, à condition qu'ils respectent les normes juridiques et de sécurité américaines.

Elle a également déclaré que le Département d'État était la seule agence fédérale à avoir utilisé tous les vaccins reçus du Département de la santé et des services sociaux sans gaspiller ni gâcher aucune dose. «J'aurais aimé que nous en ayons plus», dit-elle.

Malgré l'exaspération généralisée, au moins certains diplomates à l'étranger ont déclaré qu'ils comprenaient également que les demandes mondiales de vaccin avaient largement dépassé l'offre – même si, ont-ils déclaré, le département d'État aurait pu planifier de meilleurs mois il y a des mois pour obtenir plus de doses.

À Pristina, où environ 20% des employés de l'ambassade ont été infectés par le virus, M. Kosnett a déclaré que le moral du personnel s'était effondré depuis l'annonce du déploiement du vaccin. Il a déclaré que de nombreux diplomates doutaient que l'ambassade reçoive jamais des doses, et certains pensaient que le département d'État se souciait peu de leur sort.

Lui et d'autres hauts fonctionnaires de l'ambassade «peuvent et doivent faire plus localement pour résoudre les problèmes de moral», a écrit M. Kosnett dans le câble.

«Mais nous demanderions à Washington de faire plus, aussi», a-t-il déclaré. «Augmenter à plusieurs reprises les attentes, puis décevoir les espoirs en ce qui concerne la distribution des vaccins, a eu un impact négatif sur les perspectives d’avenir de notre communauté.»