Bukele, combatif mais populaire, pourrait resserrer son emprise aux élections au Salvador

MEXICO CITY – Au cours de ses deux premières années de fonction, le président du Salvador a fait entrer des soldats dans la législature du pays, a défié les décisions de la Cour suprême, a publié des photos de membres de gangs à peine vêtus entassés ensemble sur le sol d'une prison et envoyé l'armée pour détenir quiconque rompant la quarantaine.

Les Salvadoriens ne peuvent pas en avoir assez de lui. Le président Nayib Bukele, qui bénéficie d'un taux d'approbation d'environ 90% dans les sondages, devrait élargir encore son mandat lors des élections législatives de dimanche, ce qui pourrait offrir une victoire décisive à son parti.

Le vote pourrait également doter M. Bukele de nouveaux pouvoirs radicaux: le contrôle d'une législature dominée par l'opposition, ainsi que la possibilité de commencer à changer la Constitution et, éventuellement, de refaire le gouvernement à son image. Si son parti et ses alliés remportent les deux tiers des sièges, ils peuvent remplacer le procureur général et nommer de nouveaux juges à la Cour suprême.

Dans une interview, le vice-président de M. Bukele, Felix Ulloa, a reconnu que certaines des actions du président étaient discutables.

«Le président a eu quelques explosions», a concédé M. Ulloa, «mais elles doivent être comprises comme telles, comme des explosions, comme des erreurs, et non comme une tendance, comme une attitude, comme la naissance d'une nouvelle dictature.»

La tendance de M. Bukele à la confrontation sera tempérée, a déclaré M. Ulloa, une fois qu’il aura une législature qui n’est pas déterminée à bloquer son ordre du jour. Il a invité le monde à prendre la mesure du président en fonction de la façon dont il gouverne après les élections.

«Nous pourrons évaluer le véritable caractère de ce gouvernement, s’il s’agit d’un gouvernement démocratique servant les intérêts du peuple salvadorien», a déclaré M. Ulloa. «Si, au contraire, il s'avère que le président est, comme on l'a prétendu, un autoritaire qui veut concentrer le pouvoir et imposer un modèle antidémocratique, alors cela se révélera également.

Une partie de ce qui a attiré l'attention sur M. Bukele est son approche, qui ne peut être décrite que comme très en ligne. Un outsider politique autoproclamé de 39 ans, le président ravit ses partisans en traquant ses ennemis sur Twitter et en se délectant de ses triomphes sur TikTok. Il utilise les réseaux sociaux pour saccager la presse salvadorienne, attaquer le procureur général et déclarer son refus de se conformer aux décisions de la Cour suprême.

Et bien que M. Bukele ait aidé El Salvador à mieux contrôler la propagation du coronavirus que beaucoup de ses voisins, il a attiré la condamnation internationale des groupes de défense des droits de l'homme pour ses démonstrations d'hommes forts et les mesures répressives prises pendant la pandémie.

L'année dernière, il a envoyé des soldats à l'Assemblée législative pour essayer de faire pression sur les législateurs pour qu'ils approuvent un prêt pour financer l'application de la loi. (Le vice-président Ulloa a qualifié le déploiement d '«erreur».)

M. Bukele a également envoyé des soldats et la police pour détenir des personnes brisant la quarantaine dans des soi-disant centres de confinement – puis a ignoré plusieurs ordonnances de la Cour suprême visant à mettre fin à la pratique. Et il a suscité de nombreuses critiques pour avoir publié des photos de prisonniers blottis ensemble dans leurs sous-vêtements.

Les critiques craignent que s'il acquiert un contrôle sans entrave sur le pays après les élections de dimanche, il fera encore moins preuve de retenue.

«La peur est qu'il concentrera les pouvoirs de l'État. Il n’y aura pas de véritable indépendance judiciaire ou législative, et il n’y aura pas moyen de limiter son pouvoir », a déclaré Mari Carmen Aponte, ambassadrice au Salvador dans l’administration Obama.

La relation de M. Bukele avec l’administration Biden n’a pas démarré sans heurts. L'Associated Press a rapporté en février que le président salvadorien s'est envolé pour Washington et a demandé à rencontrer des membres de l'administration mais a été repoussé.

L’épisode embarrassant a mis en évidence le test que la victoire de M. Biden a posé pour des dirigeants comme M. Bukele.

Sous l'administration Trump, la gestion des relations avec les États-Unis était simple: tant que M. Bukele et ses homologues d'Amérique centrale appliquaient le programme d'immigration de M. Trump, ils pouvaient s'attendre à peu d'interférence de la part de leur voisin du nord lorsqu'ils entreprenaient des démarches provocantes chez eux.

Les nouveaux occupants de la Maison Blanche ont envoyé un message bien différent. Quelques jours après l’inauguration, Juan Gonzalez, le principal conseiller de Biden pour l’Amérique latine, a offert une évaluation directe dans une interview accordée à El Faro, un site d’information salvadorien.

«Nous allons avoir nos différends avec le gouvernement de Bukele», a déclaré M. Gonzalez. «Et nous allons exprimer nos inquiétudes de manière respectueuse et bien intentionnée.»

L’appréhension au sujet de M. Bukele s’est répercutée à Washington, car il est devenu clair à quel point son parti pourrait se comporter lors des élections de dimanche.

"Voici un gars qui n'a pas observé les normes démocratiques de base, et vous lui donnez un pouvoir incontrôlé", a déclaré l'ancien conseiller d'Obama Dan Restrepo dans une interview. «Un pouvoir incontrôlé se termine rarement bien dans la région, et l’instabilité ne peut qu’accroître la pression migratoire, ce qui n’est dans l’intérêt de personne.»

Pour les Salvadoriens habitués à des générations de dirigeants politiques qui ont fait du bout des lèvres la démocratie tout en s’enrichissant du public jusqu’à ce que les transgressions de M. Bukele aient peu d’importance.

Le président a évité un débordement de cas de coronavirus dans les hôpitaux et a distribué de l'argent aux Salvadoriens pauvres pour atténuer la douleur de la crise économique. Et tandis que les médias locaux ont rapporté qu'une forte baisse des meurtres sous M. Bukele résultait d'un le gouvernement s'occupe des gangs criminels, de nombreux Salvadoriens sont simplement heureux d'avoir un répit après la violence.

«Les gens peuvent écrire sur les dangers de Bukele, mais la raison pour laquelle cela ne résonne pas avec les gens est qu’ils disent:« Cela me nourrit comment? Cela réduit le taux de criminalité comment? », A déclaré Tim Muth, qui a été observateur des élections au Salvador et écrit un blog sur la politique du pays.

"Le public salvadorien peut finalement décider que tout va bien", a-t-il ajouté, "parce que ce type nous livre un certain nombre de choses."

À Chalatenango, une petite ville au nord de la capitale, les partisans de Bukele étaient étourdis par la perspective de voir leur président consolider le pouvoir et par le déclin des partis politiques qui dirigeaient le pays depuis des décennies.

«Les gens se sont réveillés et ont réalisé ce que nous avions vécu toutes ces années. Pas plus. Nous voulons du changement », a déclaré Armando Gil, 59 ans, vendeur de voitures.

M. Gil était un partisan de longue date du Front de libération nationale de gauche Farabundo Martí, mais il était dégoûté des scandales de corruption répétés impliquant «des gens qui nous ont trompés».

Il a voté pour M. Bukele en 2019 et pense que les opposants au président sont frustrés de ne pas pouvoir le contrôler.

"Il ne travaille pas pour la petite minorité qui a toujours dirigé et dominé notre pays", a déclaré M. Gil. "C'est ce qu'ils n'aiment pas."

Nelson Renteria Meza a contribué au reportage de Chalatenango, au Salvador.