Comment l'armée derrière le coup d'État du Myanmar a mis le pays hors ligne

Les soldats birmans sont descendus avant l'aube du 1er février, munis de fusils et de pinces coupantes. Sous la menace d'une arme, ils ont ordonné aux techniciens des opérateurs de télécommunications de désactiver Internet. Pour faire bonne mesure, les militaires ont coupé des fils sans savoir ce qu'ils coupaient, selon un témoin oculaire et une personne informée des événements.

Les raids des centres de données à Yangon et dans d'autres villes de Myanmar faisaient partie d’une grève coordonnée au cours de laquelle l’armée a pris le pouvoir, enfermé les dirigeants élus du pays et déconnecté la plupart de ses internautes.

Depuis le coup, l'armée a à plusieurs reprises fermé Internet et coupé l'accès aux principaux sites de médias sociaux, isolant un pays qui n'avait que ces dernières années un lien avec le monde extérieur. Le régime militaire a également promulgué une législation qui pourrait criminaliser les opinions les plus légères exprimées en ligne.

Jusqu'à présent, le Tatmadaw, comme on l'appelle l'armée du Myanmar, a dépendu de formes de contrôle plus grossières pour restreindre le flux d'informations. Mais l'armée semble sérieuse au sujet de la mise en place d'une clôture numérique pour filtrer plus agressivement ce que les gens voient et font en ligne. Le développement d'un tel système pourrait prendre des années et nécessiterait probablement une aide extérieure de Pékin ou de Moscou, selon les experts.

Un pare-feu aussi complet peut également coûter cher: les pannes d'Internet depuis le coup d'État ont paralysé une économie en difficulté. Des perturbations plus longues nuiront aux intérêts commerciaux locaux et à la confiance des investisseurs étrangers ainsi qu’aux vastes intérêts commerciaux de l’armée.

«L'armée a peur des activités en ligne des gens, alors ils ont essayé de bloquer et de fermer Internet», a déclaré Ko Zaw Thurein Tun, président d'une section locale de l'Association des professionnels de l'informatique du Myanmar. «Mais maintenant, les transactions bancaires internationales ont cessé et l’économie du pays est en déclin. C’est comme si leur urine arrosait leur propre visage. »

Si les contrôles numériques du Myanmar devenaient permanents, ils ajouteraient aux murs mondiaux qui divisent de plus en plus ce qui était censé être un Internet ouvert et sans frontières. Les blocs offriraient également de nouvelles preuves que davantage de pays se tournent vers le modèle autoritaire chinois pour apprivoiser Internet. Deux semaines après le coup d'État, Cambodge, qui est sous l'emprise économique de la Chine, a également dévoilé ses propres contrôles de grande envergure sur Internet.

Même les décideurs politiques aux États-Unis et en Europe établissent leurs propres règles, bien que celles-ci soient beaucoup moins sévères. Les technologues craignent que de telles mesures pourraient à terme briser Internet, sapant ainsi les réseaux en ligne qui relient le monde.

Les Birmans se sont peut-être mis en ligne plus tard que la plupart des autres, mais leur enthousiasme pour Internet a le zèle des convertis. Les communications sur Facebook et Twitter, ainsi que les applications de messagerie sécurisées, ont uni des millions de personnes contre le coup d'État.

Les manifestations de rue quotidiennes contre l'armée se sont renforcées ces derniers jours, malgré les craintes d'une répression sanglante. Des manifestants se sont rassemblés dans les missions diplomatiques de la Chine au Myanmar, accusant Pékin d’exporter les outils de l’autoritarisme à son petit voisin.

Huawei et ZTE, deux grandes entreprises chinoises, ont construit une grande partie du réseau de télécommunications du Myanmar, en particulier lorsque les sanctions financières occidentales ont empêché d’autres entreprises étrangères d’opérer dans le pays.

Les deux opérateurs de télécommunications à capitaux étrangers du Myanmar, Telenor et Ooredoo, se sont conformés à de nombreuses demandes de l'armée, notamment les instructions de couper Internet chaque nuit au cours de la semaine écoulée et de bloquer des sites Web spécifiques, tels que Facebook, Twitter et Instagram.

Pendant tout ce temps, le militaire a placé des agents de son Corps des transmissions en charge du Département des postes et télécommunications, selon deux personnes connaissant les effectifs du département.

Un brouillon de 36 pages loi sur la cybersécurité qui a été distribué aux fournisseurs de services de télécommunications et d'Internet la semaine après le coup d'État énonce des règles draconiennes qui donneraient à l'armée des pouvoirs étendus pour bloquer les sites Web et couper l'accès aux utilisateurs jugés gênants. La loi permettrait également au gouvernement un large accès aux données des utilisateurs, qu’elle stipule que les fournisseurs d’accès Internet doivent conserver pendant trois ans.

«La loi sur la cybersécurité n'est qu'une loi visant à arrêter les personnes en ligne», a déclaré Ma Htaike Htaike Aung, directeur exécutif de MIDO, un groupe de la société civile qui suit la technologie au Myanmar. «Si cela se concrétise, l'économie numérique disparaîtra dans notre pays.»

Lorsque le projet de loi a été envoyé pour commentaires aux télécoms étrangers, les représentants des entreprises ont été informés par les autorités que le rejet de la loi n’était pas une option, selon deux personnes au courant des conversations.

Ces personnes et d'autres connaissant les tentatives de répression en cours sur Internet au Myanmar se sont entretenues avec le New York Times sous couvert d'anonymat en raison des sensibilités du nouveau régime.

Le projet de loi sur la cybersécurité fait suite à un effort de plusieurs années dans le pays pour développer des capacités de surveillance, souvent à la suite d'indications de la Chine. L'année dernière, Telenor, une société norvégienne, a fait part de ses inquiétudes concernant une poussée du gouvernement pour enregistrer l'identité des personnes qui achètent des services de téléphonie mobile, ce qui permettrait aux autorités de lier les noms à des numéros de téléphone.

La campagne au Myanmar n’a pas abouti jusqu’à présent, bien qu’elle présente des similitudes avec les politiques d’enregistrement de nom réel de la Chine, qui sont devenues la pierre angulaire de l’État de surveillance de Beijing. Le programme reflétait les ambitions du Myanmar, mais aussi à quel point il était loin d’atteindre quelque chose de proche de ce que la Chine a fait.

Ces dernières années, des caméras de surveillance Huawei conçues pour suivre les voitures et les personnes ont également été installées dans les plus grandes villes du pays et dans la capitale sous-peuplée Naypyidaw. Un haut responsable de la cybersécurité au Myanmar a récemment montré des photos de cette technologie de surveillance routière sur sa page Facebook personnelle.

Un porte-parole de Huawei a refusé de commenter les systèmes.

Pour l'instant, alors même que les manifestations anti-chinoises s'intensifient face aux craintes d'un afflux d'équipements de haute technologie, le Tatmadaw a ordonné aux entreprises de télécommunications d'utiliser des méthodes moins sophistiquées pour entraver l'accès à Internet. La méthode de choix consiste à découpler les adresses de sites Web de la série de numéros dont un ordinateur a besoin pour rechercher des sites spécifiques, une pratique semblable à l’inscription d’un mauvais numéro sous le nom d’une personne dans un annuaire téléphonique.

Les internautes de Savvier contournent les blocs avec des réseaux privés virtuels ou V.P.N.s. Mais au cours de la semaine dernière, l'accès à certains VPN gratuits populaires au Myanmar a été entravé. Et les services payants, qui sont plus difficiles à bloquer, sont inabordables pour la plupart des habitants du pays, qui ne disposent pas non plus des cartes de crédit internationales nécessaires pour les acheter.

Pourtant, pour l’un des pays les plus pauvres d’Asie, le Myanmar a développé une maîtrise technique étonnamment robuste. Au cours de la dernière décennie, des milliers d'officiers militaires ont étudié en Russie, où ils ont été formés aux dernières technologies de l'information, selon des données éducatives du Myanmar et de la Russie.

En 2018, le ministère des Transports et des Télécommunications, qui était alors sous un gouvernement hybride civilo-militaire, a détourné 4,5 millions de dollars d'un fonds d'urgence pour équipe de surveillance des médias sociaux qui «vise à empêcher les sources étrangères qui interfèrent et incitent aux troubles au Myanmar».

Des milliers de cyber-soldats opèrent sous commandement militaire, ont déclaré des experts en technologie au Myanmar. Chaque matin, après les coupures d’Internet nocturnes, davantage de sites Web et de V.P.N.sont bloqués, ce qui montre l’assiduité des soldats.

«Nous voyons une armée qui utilise des méthodes analogiques depuis des décennies mais qui essaie également d'adopter de nouvelles technologies», a déclaré Hunter Marston, chercheur en Asie du Sud-Est à l'Université nationale australienne. "Bien que cela soit appliqué de manière aléatoire pour le moment, ils mettent en place un système pour balayer quiconque publie quelque chose, même à distance, menaçant le régime."

M. Zaw Thurein Tun, de l'Association des professionnels de l'informatique du Myanmar, a déclaré qu'il était assis chez lui, naviguant sur Internet peu de temps après le coup d'État, lorsqu'une poignée d'hommes sont arrivés pour l'arrêter. D'autres militants du numérique avaient déjà été détenus à travers le pays. Il courut.

Il se cache maintenant mais aide à diriger une campagne de désobéissance civile contre les militaires. M. Zaw Thurein Tun s'est dit préoccupé par le fait que le Tatmadaw assemble, brique par brique numérique, son propre pare-feu.

«Alors nous serons tous à nouveau dans l'obscurité totale», a-t-il dit.