Le parti travailliste du Royaume-Uni se rebelle après une réponse paniquée à la perte électorale

LONDRES – Sobre, cérébrale et avec l'équilibre de l'avocat haut de gamme qu'il était autrefois, Keir Starmer a promis compétence plutôt que charisme lorsqu'il est devenu chef du parti travailliste britannique de l'opposition l'année dernière, après sa défaite écrasante aux élections générales de 2019.

Mais sa réponse paniquée à les mauvais résultats des élections locales de la semaine dernière et un remaniement maladroit de son équipe supérieure a laissé son parti dans la tourmente, diminuant son autorité et soulevant des doutes quant à savoir si le Parti travailliste a un chemin crédible de retour au pouvoir.

M. Starmer s'est retrouvé impliqué dans des récriminations féroces sur les résultats des élections locales qui, avec une communication plus fluide, auraient pu être expliquées comme décevantes, mais ont plutôt mis en évidence une crise plus profonde.

«La seule chose que Keir Starmer était censé être était la compétence», a déclaré Steven Fielding, professeur d'histoire politique à l'Université de Nottingham. «Les résultats des élections n’ont pas été bons, mais ils n’étaient pas aussi mauvais que certaines personnes aimaient les présenter. Il a complètement gâché sa réaction, ce qui met en évidence des inquiétudes quant à sa capacité à communiquer.

Derrière le dernier revers se cachent de profonds changements structurels dans la politique britannique, le Premier ministre Boris Johnson faisant des percées profondes dans les anciens cœurs travaillistes des districts de la classe ouvrière avec un mélange de politique populiste pro-Brexit et de promesses de création d'emplois et de prospérité.

Jonathan Powell, qui a été chef de cabinet de Tony Blair, le dernier Premier ministre travailliste vainqueur des élections, estime que les critiques «sur-interprètent massivement» les résultats des élections locales, ajoutant: «Le nombre de fois que j'ai lu sur la fin du Parti travailliste est légion.»

Cependant, a-t-il dit, les conservateurs, sous la direction de M. Johnson, ont effectivement fusionné la politique économique de gauche avec un appel de la droite sur les questions culturelles. Le Parti travailliste, privé de son appel traditionnel aux électeurs du soi-disant «mur rouge» dans le nord et le centre du pays sur des questions économiques, s'appuie désormais sur les libéraux dans des zones métropolitaines ethniquement diverses, comme Londres et Manchester.

C’est une base trop petite pour remporter une élection nationale, a-t-il dit, et il sera difficile de mettre au carré ces électeurs avec la circonscription du «mur rouge» en voie de disparition.

«Les travaillistes essaient de rapprocher les électeurs libéraux formés à l’université et les anciens électeurs du parti travailliste qu’ils ont perdus face aux conservateurs», a déclaré M. Powell. "Ils ne peuvent pas se tenir debout sur deux chevaux allant dans des directions différentes en même temps."

L'ampleur du défi est devenue claire vendredi dernier lorsque les travaillistes ont perdu une élection partielle parlementaire à Hartlepool, une ville portuaire en difficulté économique dans le nord-est de l'Angleterre. Les travaillistes s'attendaient à une défaite dans cette région résolument pro-Brexit, car le siège aurait été perdu aux élections de 2019 si le parti du Brexit ne l'avait pas contesté et avait enlevé les votes aux conservateurs de M. Johnson.

Mais le parti travailliste a enregistré un vote inférieur à celui de 2019 et, face sombre, M. Starmer a refusé de commenter en quittant son domicile de Londres vendredi matin. Quand il a fait surface plus tard, il a donné une interview peu convaincante, parfois presque robotique, qui a pris la responsabilité du résultat mais n'a fourni aucun détail sur les changements.

Le jour suivant, juste au moment où une série de meilleurs résultats pour le parti travailliste étaient annoncés, des informations ont été divulguées selon lesquelles M. Starmer retirait à son adjointe, Angela Rayner, des responsabilités clés.

Avec une histoire personnelle impressionnante de réussite contre toute attente, Mme Rayner, qui a déclaré avoir quitté l'école à 16 ans alors qu'elle était enceinte et sans qualifications, n'est pas seulement une figure populaire du parti travailliste, mais vient du genre de communauté avec laquelle le parti tente de renouer avec. La réaction a donc été rapide et féroce.

«Le limogeage d’Angie Rayner par le bouc émissaire a contredit tout ce que Keir Starmer a dit il y a seulement 48 heures au sujet de la responsabilité personnelle des défaites électorales et de sa promesse il y a un an d’unir le parti», John McDonnell, ancien porte-parole du parti sur l’économie sous son dernier chef, Jeremy Corbyn, a déclaré sur Twitter.

Certains au centre et à droite du Parti travailliste n'ont pas été impressionnés non plus, y compris le maire nouvellement réélu de Manchester, Andy Burnham. À la fin de dimanche, M. Starmer a dû battre en retraite embarrassante, finissant par donner à Mme Rayner encore plus de responsabilités, bien que loin de faire campagne.

L'humiliation semblait résumer la désorientation d'un parti travailliste qui lutte pour s'adapter à un monde dans lequel M. Johnson a non seulement volé nombre de ses électeurs traditionnels, mais aussi une partie de son programme politique redistributif et coûteux.

Contrairement à ses prédécesseurs qui ont présidé à l’austérité, M. Johnson promet de «niveler» et d’apporter des emplois et de la prospérité aux électeurs qui se sentent ignorés dans la zone dite du mur rouge qui était autrefois la citadelle électorale du Labour.

Pour beaucoup, cela peut avoir semblé d'autant plus attrayant en l'absence d'un message convaincant de M. Starmer, un ancien directeur des poursuites pénales qui semble souvent qu'il serait plus à l'aise dans une salle d'audience que sur une scène politique.

Après la défaite aux élections générales de 2019 – la pire des travaillistes depuis 1935 – la stratégie à court terme de M. Starmer était de se concentrer moins sur la politique et plus sur la désintoxication de la marque du parti après sa catastrophe électorale sous son prédécesseur de gauche, M. Corbyn.

M. Starmer a embrassé la communauté juive, contrairement à M. Corbyn, dont la direction était entachée d'allégations d'antisémitisme. Bien qu’il se présente comme un patriote, M. Starmer évite soigneusement les questions de guerre culturelle que M. Johnson exploite, comme quoi faire des statues commémorant des chapitres contestés de l’histoire de la Grande-Bretagne.

Étant donné que les électeurs se soucient rarement beaucoup de la plate-forme politique des partis d'opposition jusqu'à la clôture des élections générales, cela semblait être une approche sensée.

Pourtant, alors qu'il n'aurait pas dû être attendu à ce qu'il déploie un programme politique détaillé à peine 16 mois après une élection générale, a déclaré M. Powell, M. Starmer «doit convaincre les gens qu'il a une cause». M. Blair a fait cela efficacement dans les années 1990 lorsqu'il a rebaptisé le parti «New Labour», embrassant le marché libre et l'Union européenne.

Cela ne semble peut-être pas urgent pour M. Starmer, car les électeurs utilisent normalement les élections locales et partielles comme celles tenues la semaine dernière pour punir les gouvernements. Son principal thème de campagne était de mettre en évidence affirme que M. Johnson a enfreint les règles électorales pour le financement d'une rénovation coûteuse de son appartement.

Mais les Britanniques ont apparemment ignoré ces événements à Westminster, et avec le pays émergeant maintenant des restrictions de Covid-19, il a semblé récompenser les politiciens qui contrôlaient les politiques de santé. Le Parti national écossais au pouvoir en Écosse a obtenu de bons résultats, tout comme le parti travailliste au pouvoir au Pays de Galles.

En Angleterre, M. Johnson a été pardonné pour sa gestion précoce chaotique de la pandémie et récompensé pour le très grand succès du pays. déploiement de la vaccination.

Tout n’est pas perdu pour M. Starmer, en particulier lorsque l’ensemble des résultats de la semaine dernière est pris en compte. Selon une analyse de la BBC projetant le vote local en une part de voix nationale, le Parti travailliste était de sept points derrière les conservateurs, ce qui n'est guère un bon résultat mais une progression sur le déficit de 12 points enregistré lors de l'élection générale de 2019.

En l'absence de challenger crédible dans les coulisses, il est peu probable que M. Starmer soit confronté à une menace immédiate pour ses dirigeants. Néanmoins, la rapidité avec laquelle les critiques ont attaqué son remaniement fait pression sur M. Starmer pour qu'il identifie au moins un message qui peut plaire à deux groupes très différents de Britanniques – les vieux piliers de la classe ouvrière et les citadins plus jeunes, libéraux et mieux éduqués.

"Sous Starmer, il y a eu deux pas en avant et un pas en arrière", a déclaré M. Fielding, "et il n'a pas abordé le problème de savoir comment regagner le mur rouge sans perdre les électeurs libéraux métropolitains."