Le tueur de Sarah Everard, Wayne Couzens, condamné à la prison à vie

LONDRES – L’officier de police qui a enlevé, violé et assassiné Sarah Everard a été condamné jeudi à la prison à vie par la plus haute juridiction pénale britannique, après deux jours d’audiences qui ont ravivé l’indignation face à la façon dont la police de Londres traite les affaires de violence à l’égard des femmes.

La peine a été annoncée un jour après que les procureurs ont expliqué comment l’officier, Wayne Couzens, a abusé de son autorité et, sous le couvert des restrictions de coronavirus imposées lors d’un verrouillage national en mars, a trompé Mme Everard en lui faisant croire qu’elle était en état d’arrestation. Les procureurs ont déclaré qu’il avait utilisé ses informations d’identification officielles, son équipement et sa formation pour commettre le crime, des révélations qui ont choqué les militants des droits de l’homme et les législateurs.

Le juge Adrian Bruce Fulford, en expliquant pourquoi M. Couzens ne serait pas admissible à une libération conditionnelle, a déclaré qu’il avait « irrémédiablement endommagé la vie de la famille et des amis de Sarah Everard » et « érodé la confiance que le public est en droit d’avoir dans les forces de police en Angleterre et Pays de Galles.

Le juge Fulford a ajouté que « l’abus du rôle d’un policier » justifiait la peine la plus sévère possible.

Jeudi, il y a eu également de nouveaux appels à la démission de Cressida Dick, la chef de la police métropolitaine de Londres, qui a été critiquée pour la réponse du département au meurtre depuis que le corps carbonisé de Mme Everard a été retrouvé dans les bois près de Kent en mars dernier.

Harriet Harman, députée travailliste de l’opposition et présidente de la commission parlementaire des droits de l’homme, a déclaré qu’elle pensait qu’il était impossible pour Mme Dick d’apporter les changements nécessaires à la force.

« Les femmes doivent être sûres que la police est là pour les protéger et non les mettre en danger » a-t-elle écrit dans une lettre adressée à Mme Dick. « Les femmes doivent pouvoir faire confiance à la police pour ne pas les craindre. »

Dans une lettre distincte envoyée au gouvernement, elle a demandé la suspension de « tous les officiers en service contre lesquels il y a une allégation de violence contre une femme », ainsi qu’un certain nombre d’autres mesures pour réformer la police.

Mme Dick, qui avait comparu devant le tribunal tout au long des audiences de détermination de la peine, a reconnu que la confiance du public envers la police avait été « ébranlée » et s’est excusée au nom du ministère.

« En tant que commissaire, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour m’assurer que nous apprenons des leçons », a-t-elle déclaré jeudi devant la salle d’audience de Londres. Elle a reconnu que le meurtre de Mme Everard et les attaques contre d’autres femmes ont « soulevé des questions importantes sur la sécurité des femmes ».

Mme Dick a ajouté qu’elle était horrifiée que M. Couzens ait utilisé sa « position de confiance pour tromper et contraindre Sarah ».

De nombreux militants ont critiqué ce qu’ils considèrent comme un échec de la police à enquêter sur les accusations d’inconduite sexuelle antérieure de M. Couzens. L’Office indépendant de déontologie de la police a ouvert une enquête cet été sur des accusations selon lesquelles la police du Kent n’avait pas examiné les informations faisant état d’exhibitionnisme indécent de M. Couzens en 2015.

Le bureau cherche également à savoir si la police de Londres n’a pas enquêté sur deux autres rapports d’incidents d’exposition à la pudeur liés à M. Couzens en février, quelques jours seulement avant le meurtre de Mme Everard. Sal Naseem, un directeur régional du groupe, a déclaré qu’il ne pouvait pas fournir de mises à jour sur l’enquête.

« Mais après la condamnation d’aujourd’hui, nous chercherons à régler ces questions le plus rapidement possible », a-t-il déclaré.

Le Premier ministre Boris Johnson a déclaré dans un communiqué que le gouvernement ferait « tout son possible pour empêcher ces crimes odieux et assurer la sécurité de nos communautés ».

« Notre police est là pour nous protéger – et je sais que les officiers partageront notre choc et notre dévastation face à la trahison totale de ce devoir », a-t-il déclaré. « Les gens doivent pouvoir marcher dans nos rues sans craindre d’être blessés et en ayant pleinement confiance que la police est là pour assurer leur sécurité. »

Après le décès de Mme Everard, le gouvernement a commandé un rapport d’un groupe de surveillance indépendant pour examiner la réponse de la police à la violence contre les femmes et les filles en Angleterre et au Pays de Galles. Le rapport, publié ce mois-ci, appelait à des changements radicaux dans l’ensemble du système.

Zoë Billingham, inspectrice de l’inspecteur des services de police et d’incendie et de secours de Sa Majesté, le groupe de surveillance, a déclaré jeudi à la BBC Woman’s Hour que les actions de M. Couzens avaient « porté un coup de marteau au cœur même de la légitimité de la police ».

« Nous ne pouvons pas considérer Wayne Couzens comme une pièce unique, une rareté, une aberration », a-t-elle déclaré à la BBC. « Nous devons voir chaque force de police d’Angleterre et du Pays de Galles s’avancer pour dire précisément à ses communautés ce qu’elle fait pour garantir la sécurité des femmes. »

La condamnation de M. Couzens intervient moins de deux semaines après le meurtre d’une autre jeune femme, Sabine Nessa, dans le sud-est de Londres, une affaire qui a intensifié les appels à une meilleure protection des femmes.

Lors de l’audience de détermination de la peine de mercredi dans l’affaire de M. Couzens, Tom Little, un procureur, a révélé des détails nouveaux et poignants sur le meurtre de Mme Everard en mars. Les personnes présentes, y compris la famille de Mme Everard, ont entendu comment M. Couzens est allé « chasser une jeune femme seule à kidnapper et violer ».

M. Couzens a confronté Mme Everard alors qu’elle rentrait chez elle depuis la maison d’un ami, a déclaré le procureur, et a procédé à une « fausse arrestation » pour la faire monter dans sa voiture.

M. Couzens, qui était un agent de la protection diplomatique auprès de la police métropolitaine, a présenté une carte d’identité de la police à Mme Everard et l’a menottée avant de la chasser de la ville, de la violer et finalement de la tuer et de mettre le feu à son corps, M. Peu dit.

Ses restes ont été découverts sept jours plus tard dans une zone boisée du Kent, à près de 80 miles de Londres. Le juge Fulford a réfléchi à l’état d’esprit probable de Mme Everard pendant le voyage et a déclaré que ce qu’elle a dû endurer était «aussi sombre et angoissant qu’il est possible de l’imaginer».

Lorsque l’avocat de la défense de M. Couzens a parlé au nom de son client jeudi, il a déclaré que son client n’avait contesté aucun des faits exposés par l’accusation mais s’était opposé à la possibilité d’une peine d’emprisonnement à perpétuité, citant son plaidoyer de culpabilité entre autres facteurs.

Les juges britanniques sont généralement obligés de condamner à perpétuité les personnes reconnues coupables de meurtre, mais les personnes condamnées à la prison à vie purgent rarement toute la peine derrière les barreaux.

Il existe cependant une exception pour les cas de meurtre les plus graves, lorsqu’un juge prononce une « ordonnance à vie entière », comme ce fut le cas pour M. Couzens. Dans cette situation, le délinquant doit rester en prison à vie sans possibilité de libération anticipée.