Après avoir passé du temps dans les prisons américaines, Maria Butina siège maintenant au Parlement russe

MOSCOU – Lorsque la chambre basse du Parlement russe, ou Douma, s’est réunie le mois dernier pour la première fois après les élections de septembre, l’un de ses membres les plus récents était un nom plus familier aux États-Unis que dans son pays d’origine.

Maria V. Butina a fait la une des journaux à travers l’Amérique lorsqu’elle a été condamnée il y a trois ans pour avoir agi en tant qu’agent étranger non enregistré tentant d’infiltrer des cercles politiques conservateurs influents avant et après les élections de 2016.

Elle se concentre maintenant sur le fait de jouer un rôle de premier plan dans le système politique russe – par des moyens légaux cette fois, et avec le soutien du parti Russie unie du président Vladimir V. Poutine.

Mme Butina, 33 ans, qui retourné en Russie en octobre 2019 après avoir passé 15 mois dans plusieurs pénitenciers américains, dont quatre mois à l’isolement, représente désormais la région appauvrie de Kirov à la Douma.

Ses détracteurs ont qualifié son ascension politique rapide de remerciement du Kremlin, une affirmation qu’elle rejette.

« Ce n’est pas une récompense », a déclaré Mme Butina lors d’une interview dans un café du centre de Moscou, près de chez elle. « Je n’étais pas un espion. Je ne travaillais pas pour le gouvernement. Je n’étais qu’un civil.

Mais en décembre 2018, Mme Butina a plaidé coupable à comploter, sous la direction d’un responsable russe, pour « établir des lignes de communication non officielles » avec des républicains de haut niveau au nom du gouvernement russe de 2015 à 2017.

Les procureurs ont déclaré qu’elle avait tenté de négocier une réunion entre le candidat de l’époque, Donald J. Trump et M. Poutine lors de la campagne présidentielle de 2016, et le juge à elle audience de détermination de la peine a noté qu’elle avait envoyé des rapports politiques à la Russie en même temps Des agents du renseignement russe tentaient d’influencer les élections.

Depuis son retour à la maison, Mme Butina a utilisé ses expériences avec des initiés de Washington – et le temps qu’elle a passé en prison – pour se présenter comme une experte à la fois de l’Amérique et des systèmes pénaux.

C’était évident en avril lorsqu’elle embusqué Le prisonnier politique le plus célèbre de Russie, l’homme politique de l’opposition Alexeï A. Navalny, lors d’une visite surprise à la colonie pénitentiaire où il est détenu et qui est célèbre pour un traitement sévère.

Autorisée à y accéder dans le cadre d’un programme de surveillance civile, Mme Butina a comparé favorablement les conditions de M. Navalny aux prisons américaines où elle avait purgé une peine.

Dans un largement vu vidéo diffusée par la chaîne de télévision publique Rossiya-24, elle s’est dite impressionnée par les services alimentaires et médicaux de l’établissement. Puis elle a confronté M. Navalny, qui, au moment de sa visite, était depuis une semaine une grève de la faim de 24 jours déclaré parce qu’il s’était vu refuser des soins médicaux pour de graves douleurs au dos et à la jambe droite.

« Vous pouvez marcher normalement », a déclaré Mme Butina à M. Navalny, qui n’a pas consenti à être filmé.

M. Navalny lui a répété qu’on lui refusait l’accès à son médecin et s’est éloigné.

« Je ne juge pas Navalny. J’ai dit dans cette vidéo ce que j’ai vu », a déclaré Mme Butina dans son interview.

Maria Pevchikh, qui dirige l’unité d’enquête de l’organisation de M. Navalny, la Fondation anti-corruption, a déclaré qu’elle pensait que le siège de Mme Butina à la Douma était un cadeau non pour ses activités aux États-Unis, mais pour son harcèlement envers M. Navalny. Il avait embarrassé M. Poutine en dénoncer le complot du gouvernement pour le tuer, et révélateur la nature luxueuse d’un palais de la mer Noire qui aurait été construit spécialement pour le président russe.

« Au contraire, c’était une récompense pour ce qu’elle a fait en visitant Navalny en prison, et cet épisode télévisé, qui était très embarrassant et dégoûtant », a déclaré Mme Pevchikh. « Peu de gens accepteraient de faire ça. Et elle l’a fait.

Aux États-Unis, le cas de Mme Butina a été traité comme l’intrigue d’un thriller de la guerre froide et sa vie amoureuse – y compris une relation avec un agent républicain, Paul Erickson, qu’elle a rencontré en Russie en 2013 et qui sera plus tard condamné pour délits financiers et gracié par M. Trump – a été disséqué en détail sur les nouvelles du câble.

En Russie, cependant, les médias pro-gouvernementaux ont décrit son histoire comme une erreur judiciaire. Mme Butina était considérée comme le bouc émissaire de l’échec des démocrates à s’attaquer à la victoire de M. Trump. Le ministère russe des Affaires étrangères a déclaré qu’il illustrait la « russophobie » rampante de l’Amérique.

Au cours d’un repas chargé de caviar dans un restaurant proposant une cuisine de sa Sibérie natale, Mme Butina a insisté sur le fait qu’elle souhaitait utiliser son nouveau statut de législateur national pour améliorer les relations entre Washington et Moscou.

« Je croyais en l’amitié entre les deux nations, et j’y crois toujours », a déclaré Mme Butina. « Nous pouvons être amis, nous devons l’être. »

Pourtant, lors de ses fréquentes apparitions à la télévision et sur les réseaux sociaux, elle a été franche dans ses critiques de l’Amérique, en particulier lorsqu’il s’agit de s’ingérer dans les affaires d’autres pays et les relations raciales.

« Elle est un assez bon trophée » pour le parti au pouvoir, a déclaré Mme Pevchikh. « Je parle juste sans arrêt de la gravité des choses en Amérique. »

Avant les récentes élections à la Douma, elle a publié un article sur l’ingérence des États-Unis dans les élections étrangères pendant la guerre froide sur Telegram, la plate-forme de médias sociaux. « Leur logique est que les États-Unis peuvent intervenir dans les élections d’autres pays, mais pas la Russie », a-t-elle écrit.

Mme Butina, qui a travaillé avant de rejoindre la Douma pour RT, une chaîne de télévision soutenue par le gouvernement, commente fréquemment le racisme systémique en Amérique, comme le font des personnalités pro-Kremlin depuis des décennies.

En octobre 2020, Mme Butina a publié un mémoire, « Prison Diaries », qui discute de la façon dont son emprisonnement a affecté ses opinions politiques.

Même si son séjour en prison n’en a pas moins fait d’elle une défenseure des droits des armes à feu – elle a déclaré que la perte de son adhésion à vie à la NRA était particulièrement douloureuse – cela a diminué son affinité pour le Parti républicain, a-t-elle déclaré, alors qu’elle était témoin de l’inégalité structurelle de l’Amérique.

Une grande partie du livre explore ses expériences avec les détenus noirs, et elle a dit que son séjour en prison avait brisé beaucoup de stéréotypes qu’elle avait autrefois – et lui a montré à quel point les opinions étaient racistes sur bon nombre de ces influenceurs américains dont elle avait été proche.

Mme Butina souhaite utiliser sa nouvelle plate-forme Douma pour aider les Russes emprisonnés à l’étranger, affirmant qu’elle était impatiente de faire campagne contre l’isolement cellulaire et la torture. Mais lorsqu’on lui a posé des questions sur une récente cache fuite de vidéos graphiques qui prétendaient montrer des tortures et des viols dans les prisons russes, Mme Butina a hésité à commenter, affirmant qu’elles devaient être vérifiées.

Parmi les personnalités russes qu’elle a publiquement soutenues, citons le trafiquant d’armes condamné Viktor Bout, connu sous le nom de « Marchand de mort. « 

Mme Butina, qui pendant son séjour aux États-Unis a obtenu une maîtrise en relations internationales, avec une spécialisation en cybersécurité, de l’American University à Washington, continue d’être très active sur les médias sociaux. C’était certainement le cas aux États-Unis aussi, avant qu’elle n’attire l’attention des enquêteurs du FBI avec son photographies avec d’éminents républicains comme Donald Trump Jr., Rick Santorum et Scott Walker, ainsi que le chef de la NRA, Wayne LaPierre.

Ses liens avec des personnalités du gouvernement russe sont antérieurs à son passage à la Douma et aux États-Unis. Elle est arrivée à Moscou en provenance de sa ville sibérienne natale de Barnaul en 2011 et a été embauchée peu après comme assistante spéciale par un sénateur russe, Aleksandr P. Torshin, un membre influent de Russie unie qui deviendra plus tard gouverneur adjoint de la Banque centrale de Russie.

Pourtant, en Russie, elle n’est pas une personnalité bien connue, a déclaré Andrei Pertsev, journaliste politique au journal indépendant Meduza.

« Les larges masses ne la connaissent pas », a-t-il déclaré.

Mme Butina n’était plus qu’une parmi les nombreux « propagandistes » de la Douma, qui compte 450 membres, a déclaré M. Pertsev, ajoutant qu’à son avis, son élévation au corps – son siège lui avait été donné par le gouverneur de la région de Kirov – était un moyen pour le gouvernement d’imprégner ses déclarations contre l’Amérique avec plus de poids.

Avec son nouveau travail, « c’est comme si le statut de l’orateur s’élevait, et ces choses-là, elles sonnent plus lourdes », a déclaré M. Pertsev, qui partage quelque chose de malvenu en commun avec Mme Butina.

Son média, Meduza, a été désigné « agent étranger » par les autorités russes plus tôt cette année, une accusation qui fait écho à celle contre Mme Butina, qui n’a pas enregistré ses activités auprès du ministère de la Justice comme l’exige la loi américaine.

Mais en Russie, l’étiquette d’agent étranger est principalement utilisée contre les citoyens russes engagés dans le journalisme indépendant ou le travail des droits de l’homme, et elle a été de plus en plus appliquée aux organisations et aux individus dont le travail déplaît au Kremlin.

« Ne comparez pas notre loi avec la vôtre », a déclaré Mme Butina, ajoutant qu’elle trouvait la loi russe moins onéreuse dans ses exigences que la loi américaine.

Dans le cadre de son accord de plaidoyer américain, Mme Butina a dû admettre à faire partie d’un effort organisé, soutenu par des responsables russes, pour persuader les puissants conservateurs que la Russie doit être considérée comme une amie, pas comme une ennemie.

Lors de sa défense, ses avocats américains ont fait valoir devant le tribunal que les efforts de Mme Butina étaient bien intentionnés et ont souligné qu’elle n’avait jamais essayé de cacher ce qu’elle appelait son « projet de diplomatie ». De retour en Russie, elle nie avoir jamais fait partie d’un complot plus large et insiste sur le fait qu’elle a agi seule.

« Si j’avais su que je dois m’inscrire pour construire la paix entre les deux nations de ma propre initiative », a-t-elle déclaré, « j’aurais adoré. »

Alina Lobzina a contribué au reportage.