Après les inondations, la Colombie-Britannique ramasse les morceaux

Les routes délavées et les ponts détruits ne sont que quelques-unes des dévastations qui affligent les habitants de la province de l’Ouest et pourraient indiquer ce que le changement climatique apportera à l’avenir.

29 novembre 2021

PRINCETON (Colombie-Britannique) — Avec une légère bruine dans l’air, une jeune femme a essuyé ses larmes alors qu’elle se tenait sur la véranda d’une maison grise et blanche récemment rénovée. Ses toilettes et autres appareils de plomberie étaient assis à côté d’elle. La plupart des autres contenus de la maison se trouvaient dans la rue dans un tas boueux.

Trois portes plus bas, une chaîne de soldats en treillis de camouflage vert a empilé des sacs de sable au sommet d’une digue en pierre et en terre destinée à empêcher la rivière Tulameen d’entrer dans les maisons modestes de l’avenue Allison. Le bruit du moteur et les bips d’avertissement de marche arrière d’une petite excavatrice remplissaient l’air alors qu’elle raclait de la boue, des matelas détrempés, des tables de bout, des chaises, des outils et des cassettes VHS de dessins animés pour enfants.

Les fortes pluies qui ont causé des inondations à Princeton et dans le sud de la Colombie-Britannique ont été la troisième catastrophe naturelle à grande échelle que cette partie du Canada a endurée en six mois – les effets cumulatifs probables du changement climatique, selon les experts en climatologie.

Des vagues de chaleur record, des inondations et des incendies de forêt ont tué des centaines de Britanno-Colombiens et ont mis en évidence la vulnérabilité du Canada aux conditions météorologiques extrêmes. À eux seuls, chaque événement a causé une dévastation généralisée, mais ils sont peut-être encore plus profonds, selon les chercheurs, car ils se sont succédé dans cette séquence, produisant des «effets composés».

L’ouest du Canada a subi une vague de chaleur torride pendant une grande partie de l’été, alors que des températures record ont causé feux de forêt incontrôlés cette brûlé une communauté au sol.

Maintenant, la région est confrontée à des routes et des autoroutes délavées, des maisons bouchées par la boue et des ponts détruits après près d’un pied de pluie déversée par un événement météorologique connu sous le nom de rivière atmosphérique – de longues bandes de vapeur d’eau qui se forment au-dessus de l’océan Pacifique et dérivent. en Amérique du Nord chaque automne et hiver. Les prévisions de pluies plus abondantes pour cette semaine ont ravivé les inquiétudes concernant les inondations et entraîné la fermeture préventive des routes qui venaient de rouvrir.

« Nous n’avons pas eu autant de rivières atmosphériques en si peu de temps qui se sont abattues sur la côte », a déclaré Rachel White, professeure à l’Université de la Colombie-Britannique qui étudie comment les modèles atmosphériques à grande échelle contribuent aux conditions météorologiques extrêmes. « La possibilité effrayante est que le changement climatique rend ces cas plus probables et plus fréquents. »

La semaine dernière, Bonnie et Bryan Webber ont fini de ranger le dernier de leurs biens récupérables dans une petite camionnette après que les eaux de crue ont ravagé leur maison de 700 pieds carrés, qui se trouve juste à côté de la digue à Princeton, une ville de 2 800 habitants.

Ils ont acheté leur maison il y a 22 ans et ont quitté la région de Vancouver peu de temps après, lorsque M. Webber a pris sa retraite du service d’égout et de drainage de la ville.

« Je n’arrive tout simplement pas à croire que cela fait déjà 12 jours », a déclaré Mme Webber jeudi dernier, la voix teintée de perplexité et d’épuisement. « Tout le monde est submergé par les émotions maintenant et c’est aussi éprouvant physiquement. Tout le monde a besoin d’aide. »

Au moins 12 000 Britanno-Colombiens sont restés déplacés par les inondations cette semaine, la plupart sans date de retour précise. Certaines communautés sont restées évacuées. Des écoles et une voie ferrée principale ont été fermées. Et de grandes sections d’autoroutes essentielles au transport des marchandises de Vancouver vers le reste du Canada ont été fermées par des glissements de terrain, des inondations, des emportements et des ponts effondrés. Les réouvertures partielles sont dans des semaines pour certaines autoroutes et la restauration complète prendra des mois, peut-être plus.

Le coût reste à deviner.

« Ce ne sera pas bon marché, c’est sûr », a déclaré Ian Pilkington, ingénieur en chef des routes de la province. « Mais même à ce stade, nous évaluons toujours et essayons de comprendre ce que nous devons faire. »

Pour de nombreuses personnes dans la province, dominer tout cela est une crainte persistante que les turbulences météorologiques soient un signe de ce que les changements climatiques apporteront.

Sam Parara, un chauffeur d’autobus de transport en commun à Vancouver, avait prévu de commencer une nouvelle vie dans une maison de Princeton qu’il avait récemment achetée et qu’il rénovait. Alors qu’il transportait un tas d’objets si recouverts de boue qu’ils ne pouvaient pas être identifiés jusqu’au trottoir, M. Parara a déclaré qu’il était préoccupé par les implications à long terme des catastrophes météorologiques de sa province.

« J’ai longtemps écouté David Suzuki parler du changement climatique », a-t-il déclaré en faisant référence à la radiodiffuseur canadien, généticien et environnementaliste. « Tout d’un coup, le climat est très imprévisible », a-t-il déclaré. « Peut-être que nous devons penser à faire les choses d’une manière différente. »

Les experts ne savent pas si la météo de cette année est le résultat direct du changement climatique. Beaucoup, cependant, se disent certains que le changement climatique a aggravé les effets.

La sécheresse, par exemple, a desséché la végétation, ce qui a à son tour alimenté et intensifié les incendies. Le feu lui-même peut affaiblir ou tuer les plantes et rendre le sol moins perméable, de sorte que la pluie est plus susceptible de ruisseler plutôt que de s’infiltrer. Cela peut créer des conditions propices aux types de glissements de terrain et de coulées de boue dangereux observés ces dernières semaines.

Alors que les rivières atmosphériques sont la principale source de précipitations le long de la côte ouest, les modèles montrent que les tempêtes atmosphériques fluviales sont susceptibles de se renforcer et de s’intensifier à cause de l’air plus chaud, qui peut contenir plus d’humidité.

Il y a deux semaines en Colombie-Britannique, deux tempêtes de rivière atmosphériques se sont succédé rapidement. « Ces tempêtes consécutives sont celles qui ont le plus d’impact », a déclaré Marty Ralph, directeur du Center for Western Weather and Water Extremes à la Scripps Institution of Oceanography. Le Dr Ralph a noté que la deuxième tempête était au point mort, ce qui peut créer des précipitations plus longues à un endroit. Ces conditions « étaient en quelque sorte un coup de fouet qui a poussé les choses par-dessus bord ».

Alors que l’eau faisait rage sur les flancs des montagnes de la région, puis le long du fleuve Fraser jusqu’à Vancouver, sa destruction a pris de nombreuses formes.

Dans la ville de Merritt, une rivière s’était déversée dans la station d’épuration forçant l’évacuation des 5 300 habitants. Le torrent a creusé un nouveau chemin pour la rivière à travers la ville, abattant un pont, balayant une maison mobile en aval et laissant une autre en partie submergée tout en détruisant des parties du système d’eau potable.

Une grande partie des terres du ranch de la Première nation Shackan voisine a été consommée par une rivière en crue. Non seulement la route menant à la région a disparu, a déclaré le chef Arnold Lampreau, mais le ruissellement printanier pourrait révéler de nouveaux dangers d’inondation.

Le pipeline Trans Mountain, qui relie les sables bitumineux de l’Alberta aux raffineries de l’État de Washington et à un port de la banlieue de Vancouver, s’est retrouvé avec plusieurs sections à découvert ou sous l’eau. Aucune fuite n’a été signalée, mais l’exploitant du pipeline l’a fermé, dans l’espoir de rouvrir au moins partiellement cette semaine.

M. Pilkington, le chef mécanicien routier, a utilisé des hélicoptères pour transporter du matériel et des travailleurs dans des zones autrement inaccessibles qui ont besoin d’être reconstruites.

Les réparations temporaires de certaines autoroutes principales pourraient prendre jusqu’à la nouvelle année, a-t-il déclaré. Mais les réparations à long terme seront guidées par une nouvelle approche : des prévisions climatiques, au lieu de données historiques, pour déterminer la hauteur des ponts, la taille des ponceaux et la capacité des systèmes de drainage.

« Réaliser maintenant que les données historiques ne sont pas pertinentes et que si vous vous y fiez, vous serez en cours de conception à chaque fois – c’est une chose intéressante pour les ingénieurs qui doivent comprendre », a-t-il déclaré.

Malgré la dévastation, Princeton était vivant avec les efforts de nettoyage la semaine dernière. Des bénévoles, souvent issus des communautés voisines, se promenaient dans des combinaisons jetables blanches pour aider les résidents à retirer les appareils gorgés d’eau, la boue contaminée par les eaux usées et les cloisons sèches détrempées.

Au milieu de la boue, un groupe d’enseignants s’est rendu en ville tous les jours et a dressé une table avec des plateaux de sandwichs faits maison et de produits de boulangerie, ainsi que de grands pots de soupe pour les bénévoles du nettoyage et les résidents.

« Au printemps avec le ruissellement, vous vous attendez, vous regardez mais, allez, cela n’arrive jamais en novembre », a déclaré Denise Cook, qui a grandi à Princeton et est revenue faire du bénévolat. «Je n’aurais jamais pensé que ce serait aussi grave que cela. C’est mauvais. Les gens assis à la maison qui regardent ça, ils n’en ont aucune idée.

Vjosa Isai et Winston Choi-Schagrin ont contribué au reportage.