Tentant de brouiller les souvenirs du goulag, la Russie cible un groupe de défense des droits

MOSCOU — Dans les jours qui ont suivi l’effondrement de l’Union soviétique, les bouleversements et l’incertitude qui ont saisi la Russie se sont accompagnés d’un climat d’ouverture libérateur, dans lequel la libre expression, l’examen historique et la dissidence politique pouvaient s’épanouir.

Mais au cours des deux décennies qui se sont écoulées depuis que Vladimir V. Poutine a pris le pouvoir, le gouvernement a progressivement réduit ces droits. M. Poutine a apprivoisé la classe des oligarques, étouffé les médias, emprisonné des groupes religieux et des dissidents et réprimé l’opposition politique.

Aujourd’hui, M. Poutine s’est fixé pour objectif de réécrire le souvenir de l’une des périodes les plus douloureuses de l’histoire mouvementée de la Russie : l’ère du goulag, lorsque des millions de Russes ont peiné et sont morts, principalement dans la première moitié du 20e siècle. Les procureurs russes s’apprêtent à liquider les archives et le centre des droits humains de Memorial International, la plus importante organisation de défense des droits humains du pays, qui se consacre à la mémoire de ceux qui ont été persécutés par le régime souvent brutal de l’Union soviétique.

Les militants et les dissidents considèrent la menace pour Memorial un moment décisif pour les penseurs indépendants en Russie – un exemple qui donne à réfléchir de la détermination du gouvernement à faire taire ses critiques et à assainir le récit entourant l’Union soviétique, que M. Poutine considère comme une ère capiteuse d’influence et de puissance russes.

M. Poutine est obsédé par l’idée de « redonner de la grandeur à la Russie », a déclaré Aleksandr Baunov, rédacteur en chef du site Internet du Carnegie Moscow Center. « La Russie de Poutine se construit sur le déni » des années 1990, avec ses réformes, son autocritique et ses bouleversements sociaux et économiques, a déclaré M. Baunov, car elle représente pour lui le moment de l’histoire récente où la Russie était la plus faible.

L’élimination du Mémorial, a déclaré M. Baunov, aiderait M. Poutine à supprimer un examen médico-légal de l’une des périodes les plus honteuses de la Russie, même en tant que descendants de ses victimes. continuer à lutter avec les conséquences.

« Vous connaissez cette expression »puissance verticale», a déclaré M. Baunov, utilisant un terme qui en est venu à définir le style de gouvernement autocratique de M. Poutine. « L’État veut aussi construire une ‘Mémoire verticale’. Il ne refuse pas le statut de victime aux victimes, mais il veut contrôler le récit de la répression. »

Deux audiences judiciaires cette semaine pourraient décider du sort de Memorial. Mardi, le tribunal municipal de Moscou examinera les allégations selon lesquelles le centre des droits de l’homme de Memorial « justifie les activités terroristes » parce qu’il incluait des membres de groupes religieux emprisonnés sur sa liste de prisonniers politiques. Plus tard dans la semaine, la Cour suprême se saisira des accusations selon lesquelles Memorial International, qui abrite les archives du groupe, a violé une loi draconienne sur les « agents étrangers ».

Ce révisionnisme historique est douloureux pour Lyudmila Yurmenich. Son père ne lui a jamais parlé de sa décennie passée au goulag, dans un camp de travaux forcés du cercle polaire arctique, connu pour son traitement inhumain des détenus.

« La peur était si forte et le souvenir trop lourd », a déclaré Mme Yurmenich, 64 ans, expliquant qu’elle n’avait appris l’emprisonnement de son père par sa mère qu’après sa mort.

Depuis, elle se réconforte du travail de Memorial International, qui se concentre sur la préservation de la mémoire des estimé à 20 millions personnes emprisonnées dans le goulag entre 1929 et la mort de Joseph Staline en 1953. Les détenus étaient obligés de travailler de longues journées à des travaux pénibles, souvent par temps glacial, et beaucoup sont morts de faim ou de maladie.

Lors d’une soirée récente, Mme Yurmenich a parcouru les expositions dans un dédale de pièces du musée de Memorial, qui présentaient les effets personnels des détenues comme des jouets cousus à la main, des chaussures en bois et un morceau de ficelle effiloché utilisé pour diviser les rations de pain.

« Il est très important pour moi que cette période soit rappelée dans notre pays », a déclaré Mme Yurmenich, « afin que cela ne se répète pas, afin qu’il n’y ait pas autant de peur, afin que ce pays puisse être libre. « 

Irina G. Galkova, directrice du musée de Memorial, a déclaré qu’il existe des parallèles frappants entre l’époque à laquelle le père de Mme Yurmenich a survécu et la Russie actuelle.

« Ici, vous pouvez voir un exemple frappant de mémoire vivante qui est directement liée au temps présent », a-t-elle déclaré. « C’est un modèle similaire. Bien sûr, ce n’est pas exactement la même chose — il y a différents mécanismes et différents détails. Mais vous pouvez reconnaître la même logique et le même mal qui se cache derrière.

Elle a dit qu’elle croyait que Memorial était sous pression non seulement pour son travail d’archives, mais aussi pour son plaidoyer en faveur des droits de l’homme dans la Russie contemporaine, des activités que Mme Galkova a qualifiées d’inséparables. Le Centre des droits de l’homme de Memorial surveille les libertés civiles et fournit une assistance juridique à ceux qui enfreignent le système. L’organisation a soutenu plus de 1 500 affaires devant la Cour européenne des droits de l’homme à Strasbourg.

Le Centre des droits de l’homme a annoncé le 11 novembre qu’il risquait une liquidation, trois mois après avoir publié son pointage de 419 prisonniers politiques. Memorial a déclaré que c’était presque le double du nombre à la fin de la période soviétique, et nettement plus élevé qu’en 2015, où il y avait 46 noms.

La liste comprend le politicien de l’opposition Alexeï A. Navalny, qui a été empoisonné dans un opération aurait été organisé par le gouvernement. Cependant, la grande majorité des personnes inscrites sur la liste ont été emprisonnées en raison de leur religion, y compris les Témoins de Jéhovah, qui sont banni en Russie et ont un statut équivalent aux terroristes.

En conséquence, les procureurs ont accusé le Centre des droits de l’homme de Memorial d’avoir sanctionné des « activités terroristes », ce qui a donné lieu à l’audience de mardi.

La deuxième audience se concentre sur les violations présumées de la législation russe sur les « agents étrangers », qui a été utilisée pour cibler des journalistes, des militants de la société civile et des partisans de l’opposition. La loi les oblige à utiliser l’étiquette « agent étranger » – qui, selon les critiques, a une connotation semblable à l’« ennemi du peuple » de l’ère stalinienne – dans toutes les communications publiques, ce que les procureurs disent que l’organisation n’a pas fait. La loi aussi impose des exigences onéreuses en matière d’information financière, et il n’y a aucun moyen de contester ou d’annuler légalement une désignation d’agent étranger.

Bien que Memorial ait contesté sa désignation en tant qu’agent étranger devant la Cour européenne des droits de l’homme, il s’est conformé aux ordonnances du tribunal de payer plus de six millions de roubles (82 000 $) d’amendes, a déclaré Mme Galkova.

Au cours des 14 derniers mois, les organes de contrôle compétents n’ont trouvé aucun cas de non-respect de la loi par Memorial International, tandis que les autorités n’ont trouvé que deux violations mineures par le centre des droits de l’homme, selon les membres du Conseil des droits de l’homme de M. Poutine, un organisme consultatif corps avec peu d’influence. Dans un communiqué, le groupe a qualifié la potentielle « liquidation forcée de la plus ancienne organisation publique » de « mesure extraordinaire » qui était disproportionnée par rapport aux violations.

Si les procureurs réussissaient à forcer la fermeture de Memorial, cela créerait un sombre précédent pour les dizaines d’autres entités et individus que le ministère russe de la Justice a qualifiés d’agents étrangers.

Memorial est sous pression depuis des années. Yuri A. Dmitriev, un historien qui a découvert les tombes précédemment cachées de 9 000 des victimes de Staline dans le cadre de son travail avec Memorial, a été emprisonné l’année dernièrer après avoir été reconnu coupable de pédophilie – une accusation que les groupes de défense des droits ont qualifiée de fausse.

À la mi-octobre, environ deux douzaines d’hommes ont fait irruption dans les bureaux de Memorial, où était projeté un film sur la famine des années 1930 en Ukraine. Lorsque le groupe a appelé la police, les agents ont verrouillé les portes avec tout le monde à l’intérieur, puis ont interrogé les organisateurs et leurs invités pendant six heures.

Pourtant, de nombreux partisans de Memorial gardent espoir que les poursuites du procureur contre l’organisation seront rejetées. En 2015, la Cour suprême a rejeté une action intentée par le ministère russe de la Justice pour fermer Memorial.

Cependant, le climat politique s’est détérioré depuis lors, et le gouvernement de M. Poutine a clairement indiqué son intention d’intensifier sa répression contre la dissidence.

Mais la structure lâche de Memorial – ses succursales à travers le pays sont vaguement affiliées et fonctionnent de manière indépendante – assurera sa survie continue, a déclaré Mme Galkova, la directrice du musée.

« En dernier recours, nous partirons de zéro », a déclaré la directrice exécutive de Memorial, Yelena Zhemkova, lors d’une récente conférence de presse. « On va retrouver de l’argent, on va retrouver des locaux, on va encore s’adapter. »

Il exposera également à nouveau sa collection d’artefacts du Goulag, a-t-elle déclaré.

Alina Lobzina et Oleg Matsnev ont contribué au reportage.