« Call Me Dog Tag Man »: l’île du Pacifique regorge de reliques de guerre et de restes humains

BIAK, Indonésie — Sur une île de corail isolée en Indonésie, un passionné d’histoire qui garde une collection de vieilles bombes dans son salon parcourt la jungle à la recherche de reliques de guerre — et trouve parfois aussi des ossements humains.

« Les gens m’appellent Dog Tag Man », a déclaré Alberth Wakum, qui espère un jour ouvrir un musée présentant ses découvertes. « Je préserve les preuves de l’histoire et je les empêche de périr. »

L’île de Biak, où M. Wakum, 58 ans, a passé presque toute sa vie, a été le théâtre d’une bataille féroce pendant la Seconde Guerre mondiale alors que le général Douglas MacArthur faisait campagne pour reprendre le Pacifique occidental aux forces japonaises. Il y a eu des milliers de victimes des deux côtés.

Les restes d’environ 150 soldats américains morts dans les combats de Biak n’ont jamais été retrouvés. Ils font partie des quelque 1 900 militaires américains qui auraient été tués en Indonésie au cours de la guerre et dont les restes sont toujours portés disparus.

Pendant des décennies, M. Wakum et d’autres collectionneurs ont passé au peigne fin les champs de bataille de Biak et des îles voisines, récupérant des armes, des munitions et des ossements de soldats.

M. Wakum, qui a déclaré avoir trouvé 30 plaques d’identité américaines, en porte une chaîne autour du cou. Il en a vendu d’autres il y a de nombreuses années pour aider à payer les études de son frère, mais regrette maintenant de s’en séparer.

Parfois, ses voisins se moquent de lui pour avoir ramassé ce qu’ils considèrent comme des « ordures » ou se plaignent qu’il attise les fantômes des morts à la guerre, qui le suivent chez lui après ses recherches.

« Les gens disent que je fais un travail stupide parce que je ne gagne pas d’argent avec ça », a-t-il déclaré. « Mais pour les chercheurs, les écrivains, les collectionneurs d’art et les amateurs d’histoire, cela a un sens. »

L’année dernière, les gouvernements américain et indonésien ont convenu d’établir une opération conjointe pour retrouver et rapatrier les restes des soldats américains perdus au combat dans le vaste archipel. Biak, une île densément boisée de la taille de Maui qui se trouve au large de la côte nord-ouest de la Nouvelle-Guinée, sera un site de recherche principal.

Un jour récent, M. Wakum et un cousin, Firaun Koibur, 39 ans, également collectionneur, ont fouillé une zone accidentée d’affleurements coralliens où des soldats américains auraient campé pendant la bataille de Biak qui a duré des mois.

Là, à la vue de tous, se trouvait la plaque d’identité d’un soldat américain, Fred W. O’Connor de Schenectady, NY

« Les soldats qui perdent leurs plaques d’identité sont très fréquents », a déclaré Poul Erik Graversen, archéologue historique de la Defense POW/MIA Accounting Agency et chercheur principal pour les efforts de récupération en Indonésie et en Malaisie.

La famille O’Connor a été stupéfaite d’apprendre la découverte de la plaque d’identité plus de 75 ans après la guerre. Selon les dossiers familiaux, M. O’Connor a servi dans l’infanterie lors des campagnes de Papouasie, de Nouvelle-Guinée et des Philippines du Sud et a participé à des assauts majeurs sans jamais être blessé. Il est décédé en Californie en 2004 à 83 ans.

« Mon père était un homme d’acceptation et de grâce, mais tout le carnage l’a beaucoup affecté », a déclaré sa fille, Patricia Cherin.

Avant la pandémie, de nombreux visiteurs japonais et certains Américains sont venus à Biak à la recherche d’informations sur des proches qui ont combattu ici. Des plongeurs sont également venus explorer les navires coulés et les avions abattus au large.

Même avant la pandémie, Biak attirait moins de 4 000 touristes étrangers par an, principalement du Japon. La plupart des 131 000 habitants de l’île vivent de l’agriculture et de la pêche.

L’archipel indonésien était une colonie néerlandaise lorsque les Japonais l’ont envahi et occupé en 1942. Les forces alliées ont lancé leur assaut sur Biak en mai 1944. Les combats ont continué pendant trois mois avant que les forces alliées ne prennent l’île, qui est alors devenue une importante base aérienne pour avoir attaqué les bastions japonais.

À la demande du New York Times, M. Graversen, l’archéologue, a examiné les photos de 125 plaques d’identité trouvées par M. Wakum et d’autres collectionneurs. Un seul a été identifié comme appartenant à un soldat dont les restes sont toujours portés disparus, le Sgt. Louis L. Medina du Nouveau-Mexique.

Affecté à l’Army Air Forces, le sergent a décollé sur un bombardement de Biak en juillet 1944, et son avion a été abattu et s’est écrasé dans la mer à des centaines de kilomètres de là. L’avion et ses six membres d’équipage sont toujours portés disparus. Il est fort probable qu’il ait perdu sa plaque d’identité à un moment donné alors qu’il était en poste sur l’île. (Le Times a informé sa famille de la découverte.)

La famille d’un autre collectionneur, Yusuf Rumaropen, possède l’une des nombreuses grottes occupées par les soldats japonais pendant la bataille. Des avions américains l’ont bombardé, faisant un grand trou dans le toit.

M. Rumaropen, 59 ans, y a ouvert un musée en 1985. Ses expositions comprennent un avion japonais abandonné, trois jeeps, des mitrailleuses, des obus de mortier et plus de 1 000 autres objets, dont beaucoup sont exposés à l’extérieur.

L’une de ses premières trouvailles fut une bague de pilote américain, qui lui valut une renommée locale.

Apprenant qu’un avion s’était écrasé dans une jungle reculée, il a trouvé l’épave en 1980. Le squelette du pilote était toujours dans le cockpit et M. Rumaropen a retiré une bague de son doigt. Le nom du pilote, WE Francfort, était gravé à l’intérieur.

La bague était trop précieuse pour être exposée au musée, il en a donc montré des photos à la place.

Cela a pris près d’une décennie, mais la nouvelle de l’anneau a finalement atteint l’armée indonésienne. Un officier l’a confisqué et remis à des responsables américains, qui ont demandé l’aide de M. Rumaropen pour localiser l’avion et récupérer la dépouille du pilote en 1994.

Pour ses efforts, il a reçu une lettre officielle exprimant la « reconnaissance profonde et sincère » de l’armée américaine. Il est accroché dans le musée à côté de photos de la bague.

Il a également trouvé les ossements de nombreux soldats. La plupart ont été identifiés par des experts médico-légaux comme japonais et incinérés dans les années 1990. Une vingtaine d’entre eux ont été identifiés comme américains et M. Rumaropen a déclaré les avoir enterrés près de son musée. Les experts américains ne les ont jamais examinés.

Les Japonais ont subi des pertes beaucoup plus importantes dans la bataille de Biak que les Alliés. Près de Biak, sur la petite île de Musaki, plus de 30 crânes et un gros tas d’ossements humains qui seraient les restes de soldats japonais sont exposés dans une hutte.

Pour certains sur Biak et les petites îles voisines, l’acquisition des reliques n’est pas une question d’histoire.

Samggar Usior, un pêcheur de l’île d’Owi, à 45 minutes en bateau de Biak, a commencé à acheter des reliques aux charognards lorsqu’il était jeune. Il voulait des munitions réelles pour la poudre à canon afin de pouvoir fabriquer des bombes en bouteille à utiliser dans la pêche sur les récifs. Larguer des explosifs sur les récifs coralliens pour tuer ou assommer des poissons est une méthode de pêche courante et destructrice en Indonésie.

Alors qu’il avait la vingtaine, une bombe a explosé dans sa main droite et les médecins lui ont amputé le bras au niveau du coude. Depuis, il a averti les gens de ne pas commettre la même erreur.

« Ce n’est pas grave si vous mourez à cause de l’explosion », a déclaré M. Usior, aujourd’hui âgé de 60 ans. « Mais si vous êtes comme moi et que vous perdez un bras, c’est difficile de travailler dans la mer, surtout quand le vent est fort. Ramer avec un bras, c’est comme mourir à moitié.

M. Wakum a déclaré que les obus de mortier et les grenades à main exposés dans son salon ont été désarmés. Sa collection comprend également divers types de munitions, des masques à gaz, des casques américains et japonais et des centaines d’autres objets.

« Je suis né à Biak et je veux protéger ces reliques de guerre des charognards », a-t-il déclaré. « S’ils les prennent tous, la génération de demain ne pourra pas apprendre l’histoire. »

Dera Menra Sijabat rapporté de Biak et Richard C. Paddock de Bangkok. Kirsten Noyes a contribué à la recherche de New York.