Le chaos des militants de l'aérodrome d'Ourran, tuant 3 Américains au Kenya
WASHINGTON – Armés de fusils et d'explosifs, une douzaine de combattants Shabab ont détruit un avion de surveillance américain alors qu'il décollait et ont déclenché une fusillade d'une heure plus tôt ce mois-ci sur une base militaire tentaculaire au Kenya qui abrite des troupes américaines. Au moment où le Shabab a été fait, des parties de l'aérodrome brûlaient et trois Américains étaient morts.
Surpris par l'attaque, les commandos américains ont mis environ une heure pour répondre. De nombreuses forces kenyanes locales, affectées à la défense de la base, se sont cachées dans l'herbe tandis que d'autres troupes et personnels de soutien américains ont été enfermés dans des tentes, avec peu de protection, pour attendre la bataille. Il faudrait des heures pour évacuer l'un des blessés vers un hôpital militaire de Djibouti, à environ 1 500 miles de là.
L'assaut effronté de la baie de Manda, une base balnéaire endormie près de la frontière somalienne, le 5 janvier, a été largement éclipsé par la crise avec l'Iran après le meurtre du général le plus important de ce pays deux jours plus tôt, et ne fait qu'attirer de plus près Fonctionnaires du Congrès et du Pentagone.
Mais l'assaut d'un aérodrome utilisé par l'armée américaine a tellement alarmé le Pentagone qu'il a immédiatement envoyé une centaine de soldats de la 101st Airborne Division pour établir la sécurité à la base. Des bérets verts de l'armée d'Allemagne ont également été transférés à Djibouti, la principale plaque tournante du Pentagone en Afrique, au cas où la base entière risquerait d'être prise par le Shabab, un groupe terroriste est-africain affilié à Al-Qaïda.
«L'agression a représenté un grave problème de sécurité compte tenu de la taille de la base de la base et de son emplacement près de la frontière avec la Somalie», a déclaré Murithi Mutiga, directrice du projet Corne de l'Afrique de l'International Crisis Group, basée à Nairobi, au Kenya.
De nombreux détails de l’attaque restent obscurs et le commandement militaire de l’Afrique n’a publié que peu de détails en attendant une enquête. Mais la mort des trois Américains – un soldat de l'armée et deux sous-traitants du Pentagone – a marqué le plus grand nombre de décès liés à l'armée américaine en Afrique depuis que quatre soldats ont été tué dans une embuscade au Niger en octobre 2017. L'attaque du Kenya souligne les limites de l'armée américaine sur le continent, où un manque de renseignements, ainsi que la réputation de Manda Bay comme un endroit calme et incontesté, ont permis une attaque mortelle.
Les décès signifient également une sombre expansion de la campagne menée par les États-Unis contre le Shabab – souvent confinée à la Somalie, mais dans ce cas, débordant au Kenya malgré une escalade de la campagne aérienne américaine dans la région. Le Kenya est un nouvel ajout à la liste des pays où des Américains ont été tués au combat depuis les attaques du 11 septembre 2001, rejoignant l'Afghanistan, l'Iraq, la Jordanie, la Libye, le Niger, la Somalie, la Syrie et le Yémen.
L'attaque soulève des questions nouvelles et complexes sur la mission militaire américaine durable sur le continent, où plus de 5000 soldats servent actuellement, d'autant que le Pentagone soupèse le retrait potentiel de centaines de forces d'Afrique de l'Ouest pour mieux contrer les menaces de la Russie et de la Chine. La proposition du Pentagone de réduire l'empreinte militaire américaine en Afrique a suscité de vives critiques la semaine dernière auprès des principaux législateurs des deux parties, y compris le sénateur Lindsey Graham, un républicain de Caroline du Sud qui est un proche conseiller du président Trump.
Cet article est basé sur des entretiens avec une dizaine de responsables militaires américains ou d'autres personnes qui ont été informées de l'attaque. Plusieurs ont parlé sous couvert d'anonymat pour discuter des aspects d'une défaillance de sécurité qui fait actuellement l'objet d'une enquête.
Tôt le matin du 5 janvier, Dustin Harrison, 47 ans, et Bruce Triplett, 64 ans, deux pilotes et entrepreneurs expérimentés de L3 Technologies, un entrepreneur du Pentagone qui aide à mener des missions de surveillance et de reconnaissance dans le monde entier, roulaient sur leur Beechcraft King Air 350 sur le tarmac de Manda Bay. Ils ont étranglé leurs moteurs, selon une personne familière avec l'attaque. Les deux hommes ont rapporté avoir vu des animaux filer sur la piste.
Ils avaient tord. Les animaux étaient en fait des combattants du Shabab, qui avaient infiltré le périmètre extérieur de la base – une ligne de clôture mal défendue – avant de se diriger vers la piste d'atterrissage de la base. Alors que le Beechcraft à double hélice, chargé de capteurs et d'équipements vidéo pour la surveillance, commençait à rouler, les chasseurs Shabab ont tiré une grenade propulsée par roquette dans l'avion, tuant M. Harrison et M. Triplett. L'avion étant en feu, un troisième entrepreneur, gravement brûlé à l'arrière de l'avion, est sorti en sécurité.
Les combattants du Shabab n'avaient pas fini. Dans le chaos qui a suivi, ils ont rapidement travaillé une partie importante de la flotte américaine – un mélange de six avions de surveillance et d'hélicoptères d'évacuation médicale au sol à l'époque. Les chasseurs Shabab ont également détruit une zone de stockage de carburant, rendant l'aérodrome à côté de inutile. L'attaque a probablement coûté des millions de dollars au Pentagone en dommages et intérêts.
Le spécialiste Henry Mayfield Jr., 23 ans, de l'armée se trouvait dans un camion à proximité agissant en tant que contrôleur de la circulation aérienne lorsqu'il a été tué lors d'une fusillade, selon une personne proche de l'incident. Son collègue à l'intérieur du camion, un autre Américain, s'est échappé et s'est caché dans l'herbe pour éviter les insurgés. Il a été retrouvé quelques heures plus tard.
Manda Bay est à l'extrémité sud d'un archipel d'avant-postes américains utilisés dans la lutte contre le Shabab en Afrique de l'Est. Il a fallu environ huit heures pour transporter l'entrepreneur brûlé à Djibouti pour des soins à l'hôpital, selon la personne familière avec l'attaque, soulignant une vulnérabilité récurrente du personnel américain réparti sur le continent. Deux militaires américains ont également été blessés lors de l'attaque.
Alors que des parties de l'aérodrome ont brûlé et que certains Américains qui y étaient ont riposté, environ une douzaine de membres d'une équipe d'opérations spéciales de la marine du troisième bataillon de raid de la marine basé à Camp Lejeune, en Caroline du Nord, ont mené la contre-attaque américaine, aux côtés de plusieurs des Rangers kenyans qu'ils avaient formation et accompagnement durant leur déploiement. Mais puisque l'équipe était au Camp Simba, une enclave américaine à environ un mile de l'aérodrome, les insurgés ont eu amplement le temps de se disperser.
Au cœur de la longue bataille d'armes à feu, il y a la dépendance risquée des forces américaines à leurs homologues locaux, en particulier en ce qui concerne la sécurité des bases. La bataille ressemblait de façon frappante à une attaque en Afghanistan en mars 2019, lorsque des combattants talibans ont réussi à se glisser sur une base tentaculaire dans le sud de la province de Helmand avec l'aide des troupes afghanes, et ont rapidement menacé une petite base marine américaine à l'intérieur du périmètre de la plus grande installation afghane.
À Manda Bay, où les forces américaines sont moins présentes, les troupes comptent largement sur les Kenyans pour protéger l'aérodrome. "Ces forces ne sont généralement pas aussi capables que les forces américaines et sont plus faciles à infiltrer pour les groupes terroristes", a déclaré le représentant Michael Waltz, un républicain de Floride qui a servi en Afrique alors qu'il était béret vert de l'armée.
La performance des forces de sécurité kenyanes pendant et après la bataille a frustré les responsables américains. À un moment donné, les Kenyans ont annoncé qu'ils avaient capturé six des assaillants, mais ils se sont tous avérés être des passants et ont été libérés.
Il y a environ 200 soldats, aviateurs, marins et marines américains, ainsi qu'une centaine d'employés civils et sous-traitants du Pentagone, au Kenya, qui aident à former et à aider les forces locales. Une grande majorité d'entre eux travaille à Manda Bay, selon des responsables militaires. Mais il n'y avait pas assez d'Américains pour assurer la sécurité du périmètre sur l'aérodrome, a déclaré un responsable du ministère de la Défense.
Les forces américaines utilisent la baie de Manda depuis des années. Des unités d'opérations spéciales – notamment des Bérets verts, des Navy SEAL et, plus récemment, des Raiders marins – ont aidé à former et à conseiller des Rangers kenyans sur place.
Les Rangers kenyans, aux côtés de leurs homologues commandos américains, opèrent souvent dans la région frontalière à la poursuite des combattants du Shabab. Des avions de surveillance, volant depuis la piste d'atterrissage de Manda Bay, surveillent la frontière entre la Somalie et le Kenya, une région de terrain impitoyable qui a entravé les opérations au sol. Ces derniers mois, les missions frontalières contre le Shabab ont diminué et les responsables militaires ont cherché à mettre fin à la présence des opérations spéciales américaines à Manda Bay.
La raison pour laquelle la base n'a pas été mieux protégée n'est pas claire. Les avions de surveillance, tout comme ceux détruits lors de l'attaque, sont des atouts précieux, en particulier en Afrique, où des groupes extrémistes cherchent à exploiter les vastes étendues et les frontières poreuses pour éviter d'être détectés. Même pour transporter un seul avion d'une partie du continent à une autre nécessite souvent l'approbation d'un général quatre étoiles, et la perte d'un avion de surveillance, a déclaré un responsable du ministère de la Défense, signifie la perte de centaines d'heures de vols de reconnaissance jusqu'à ce qu'il soit remplacé .
Les Shabab ont généralement évité les avant-postes américains et la supériorité technologique de l'armée américaine, attaquant plutôt des troupes kenyanes et somaliennes plus exposées dans l'arrière-pays.
Mais cela pourrait changer. Le 30 septembre, un kamikaze a fait exploser une voiture remplie d'explosifs à la porte d'un aérodrome militaire à Bale Dogle, en Somalie, blessant un militaire américain.
Le 5 novembre, le Shabab a publié une vidéo de 52 minutes racontée par le chef du groupe, Abu Ubaidah, dans laquelle il a appelé à des attaques contre les Américains où qu'ils se trouvent, affirmant que le public américain est une cible légitime.
"Les menaces et attaques récentes sont probablement en partie une réaction à la campagne aérienne américaine contre le groupe", a déclaré Tricia Bacon, spécialiste somalienne à l'Université américaine de Washington et ancienne analyste antiterroriste du Département d'État.
L'année dernière, le Pentagone a effectué 63 frappes de drones en Somalie – presque toutes contre des militants du Shabab, dont quelques-uns contre une branche de l'État islamique. Cela se compare à 47 frappes contre le Shabab en 2018. Il y a déjà eu trois frappes en Somalie cette année. La campagne aérienne a été entourée de secret et une enquête menée par Amnesty International l'année dernière a révélé que ces frappes aériennes avaient tué ou blessé plus de deux douzaines de civils depuis 2017.
Depuis mars 2017, le Shabab a lancé près de 900 attaques contre des civils et des centaines d'autres contre les troupes américaines, somaliennes et kenyanes, a déclaré le Soufan Center, un organisme de recherche sur les questions de sécurité mondiale à New York, la semaine dernière. Un soldat des Forces spéciales de l'armée, le sergent d'état-major. Alex Conrad, est mort des blessures qu'il a reçues lors d'un échange de coups de feu avec des combattants du Shabab en juin 2018 en Somalie.
L'attaque au Kenya est survenue environ une semaine après un camion chargé d'explosifs a explosé à une intersection très fréquentée de Mogadiscio, la capitale somalienne, faisant 82 morts. Le Shabab a également revendiqué la responsabilité de cette attaque.
La force du groupe a reflué et afflué au cours des 15 dernières années, résistant à une série de pertes territoriales, de défections et du meurtre de plusieurs dirigeants de haut niveau. Malgré cela, le Shabab s'est montré remarquablement résistant, même face à une campagne intensifiée de frappes aériennes américaines contre ses combattants et ses installations, selon l'analyse de Soufan.
On ne sait pas encore comment les combattants Shabab se sont rendus sur la base de Manda Bay, que ce soit par surprise ou dans un véhicule rempli d'explosifs. Selon un responsable américain, le groupe a probablement patiemment regardé la base et choisi son attaque en fonction des schémas bien établis des Américains. Les enquêteurs étudient la possibilité que les assaillants aient eu l'aide du personnel kenyan sur la base, a déclaré une personne informée de l'enquête.
Des responsables américains ont déclaré que cinq combattants du Shabab avaient été tués. Plusieurs autres ont fui, retombant très probablement de l'autre côté de la frontière en Somalie, ont indiqué les responsables.
"Cela a été conçu pour la propagande, pour montrer qu'ils pouvaient frapper des bases américaines", a déclaré Matt Bryden, directeur de Sahan Research, un groupe de réflexion basé à Nairobi. «Leur capacité à frapper en Afrique de l'Est augmente.»
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