Récupérée du naufrage de 1941, des lettres révèlent l'amour et le sacrifice de la guerre

«Imaginez que j'ai mes lèvres serrées contre les vôtres avec mes bras autour de vous serrés… les cœurs battent à l'unisson», a déclaré un militaire en poste en Inde à sa bien-aimée, Iris, en 1941.

Cette prose passionnée provient d'une lettre d'amour datant de la Seconde Guerre mondiale – l'une des plus de 700 lettres trouvées à bord du naufragé S.S. Gairsoppa que les restaurateurs travaillent à reconstituer.

Le 16 février 1941, alors que le Gairsoppa, un cargo britannique, se dirigeait vers l'Irlande, un U-boot allemand torpilla le navire près de la côte, entraînant la mort de tous sauf un des 86 membres d'équipage à bord. Il restait à découvert à trois miles sous l'océan Atlantique jusqu'en 2011, lorsqu'une société américaine, Odyssey Marine Exploration, a trouvé l'épave. De 2012 à 2013, l'entreprise a récupéré divers trésors: des objets personnels des membres d'équipage, plus de 200 000 livres d'argent et 717 lettres non livrées.

Les artefacts ont finalement été donnés au Musée postal de Londres. En 2018, le musée a exposé certaines des lettres dans une exposition intitulée «Voix des profondeurs. »

Jusqu'à présent, environ 100 lettres ont été complètement traitées, selon Jackie Coppen, conservatrice principale au Musée de la poste. Les derniers traitements, y compris la lettre d'amour adressée à Iris, ont commencé après Noël. The Guardian a rapporté ce mois-ci sur l'effort de reconstitution des lettres.

«Nous y étions vraiment bien avant la pandémie», a déclaré Eleni Katsiani, une autre restauratrice du Musée postal. "Maintenant, nous ne faisons que rassembler nos notes et espérons pouvoir revenir en arrière et continuer."

Que tant de lettres aient été retrouvées intactes après près de sept décennies sous l'océan était extraordinaire, ont convenu Mme Katsiani et Mme Coppen. Découvertes dans le stockage de la cargaison du navire sous des tas de sacs de courrier et de sédiments, les lettres ont été isolées des forces en décomposition telles que les courants, la lumière, la chaleur et l'oxygène, selon le musée.

Après que les lettres aient été récupérées, elles sont passées par «un processus de nettoyage doux» qui impliquait un lavage à l'eau douce et une lyophilisation, a déclaré Mme Katsiani.

«L'opération de sauvetage a fait beaucoup pour leur survie immédiate parce que s'ils étaient autorisés à sécher, ils se transformeraient en poussière – ils se désintégreraient complètement», a déclaré Mme Katsiani.

Certaines des lettres sont si fragmentées et délicates qu'il est presque impossible de placer des pièces ensemble, ont déclaré les conservateurs. À terme, ils espèrent numériser les lettres, les rendant encore plus accessibles au public, à l'instar de ce qui avait été fait pour l'exposition «Voices From the Deep».

«C’est comme un puzzle, les assembler, c’est pourquoi nous finissons par en lire beaucoup», a déclaré Mme Coppen.

La correspondance découverte à bord du Gairsoppa allait des cartes de Noël aux documents commerciaux. Les conservateurs ont également noté que la correspondance était écrite sur des articles de papeterie provenant de pays comme l'Inde, la Norvège et la Suède. Les destinations des lettres variaient, la plupart étant destinées à la Grande-Bretagne et aux États-Unis. Mme Katsiani a déclaré que beaucoup s'étaient dirigés vers la région de la plaine de Salisbury, dans le sud de l'Angleterre, une région connue sous le nom de un terrain d'entraînement pour les soldats britanniques.

Deux pièces de correspondance notables proviennent d'un major Wilson à ses deux enfants, Pam et Michael. Les lettres, timbrées le 1er décembre 1940, portaient l'adresse d'un hôtel Inglewood à Torquay, en Angleterre, où les conservateurs pensaient que les deux enfants auraient pu être évacués pendant la guerre.

Les lettres ont été retrouvées côte à côte près de 70 ans plus tard, selon le Musée de la poste.

«Ils sont maintenant dans ma boîte de conservation, l'un à côté de l'autre», a déclaré Mme Coppen. «On a l'impression qu'ils étaient liés à quelque chose de plus que de la chance.»

Dans sa lettre à Pam, le père écrit: «Vous pouvez être sûr que maman vous renverra à Wycombe dès que cela deviendra de la politique pratique. En attendant, nous devons tous tirer le meilleur parti des choses telles qu'elles sont. La guerre a bouleversé les plans et les modes de vie de la plupart des gens – y compris le mien! "

Dans la lettre à son fils, il le félicite pour son écriture améliorée et pour avoir rejoint les scouts louveteaux et l'encourage à améliorer son orthographe. La lettre était également accompagnée d'un petit cadeau: une enveloppe en verre de timbres usagés du monde entier.

En 2019, le Musée de la Poste, avec l'aide du programme de la BBC «The One Show», a aidé à réunir un destinataire avec une lettre qui lui avait été adressée il y a près de 80 ans.

Dans une lettre adressée à Phyllis Aldridge, Pvt. Will Walker, du premier régiment du Wiltshire à Allahabad, a exprimé son enthousiasme face à l’acceptation par Mme Aldridge de sa demande en mariage, en écrivant: «J'ai pleuré de joie, je ne pouvais pas m'en empêcher. Si seulement tu pouvais savoir à quel point cela m'a fait plaisir, chérie, de savoir que tu m'as accepté et que tu seras à moi pour toujours.

Cependant, Mme Aldridge – à ce moment-là Mme Ponting – n'a jamais reçu les paroles aimables du soldat Walker.

Ce n’est qu’après la publication de la lettre dans un épisode de «The One Show» que Mme Ponting a retrouvé la lettre, selon le musée.

Après le 80e anniversaire du naufrage du Gairsoppa ce mois-ci, a déclaré Mme Coppen, les plus de 700 lettres montraient le pouvoir poignant de la connexion et la valeur du simple fait de mettre un stylo sur du papier.

"Il s'agit d'histoires de personnes, n'est-ce pas?" Mme Coppen a dit des lettres. "Il s'agit de la chose quotidienne et banale écrite sur un morceau de papier."