Poutine et West Spar sur les liens militaires de l’OTAN avec l’Ukraine

MOSCOU – Le président russe Vladimir V. Poutine a exigé mercredi des « garanties juridiques » que l’alliance de l’OTAN ne s’étendrait jamais vers l’est, augmentant les enjeux alors que l’Occident s’efforçait de répondre au renforcement militaire de la Russie près de l’Ukraine.

M. Poutine, qui a de plus en plus décrit l’approfondissement du partenariat militaire de l’Ukraine avec les États-Unis et d’autres pays de l’OTAN comme une menace existentielle, a déclaré que Moscou souhaitait entamer des pourparlers avec l’Occident pour parvenir à un accord qui bloquerait l’expansion de l’alliance. On n’a pas dit ce que les responsables occidentaux décrivent comme une menace croissante d’action militaire par des dizaines de milliers de soldats russes massés près de la frontière avec l’Ukraine – une ancienne nation soviétique qui cherche à rejoindre l’alliance occidentale.

« La menace sur nos frontières occidentales augmente, en effet, comme nous l’avons dit à plusieurs reprises », a déclaré M. Poutine lors d’une cérémonie pour les ambassadeurs au Kremlin mercredi. « Dans notre dialogue avec les États-Unis et leurs alliés, nous insisterons sur l’élaboration d’accords concrets interdisant toute nouvelle expansion de l’OTAN vers l’ouest et le placement de systèmes d’armes à proximité immédiate du territoire russe.

La demande de M. Poutine est un échec pour l’OTAN, dont les responsables se disent déterminés à permettre à chaque pays de choisir lui-même ses alliances. Les ministres des Affaires étrangères des pays membres de l’OTAN se sont réunis mercredi en Lettonie, une ancienne république soviétique limitrophe de la Russie, en signe de la cohésion de l’alliance et de son soutien à ses anciens États membres soviétiques.

« Ce sont seulement l’Ukraine et 30 alliés de l’OTAN qui décident quand l’Ukraine est prête à rejoindre l’OTAN », a déclaré Jens Stoltenberg, le secrétaire général de l’alliance, aux journalistes à Riga, la capitale lettone. « La Russie n’a pas de veto, la Russie n’a pas son mot à dire et la Russie n’a pas le droit d’établir une sphère d’influence en essayant de contrôler ses voisins. »

Mais M. Poutine semble faire pression pour des pourparlers directs avec le président Biden, qui a recherché un dialogue avec le Kremlin et une relation « stable et prévisible » avec la Russie, recherchant un accord sur des questions d’intérêt mutuel. Des responsables russes ont déclaré qu’ils se préparaient à une visioconférence entre les deux présidents ce mois-ci, et le secrétaire d’État Antony J. Blinken devrait rencontrer son homologue russe, Sergey V. Lavrov, jeudi à Stockholm.

« Nous ne savons pas si le président Poutine a pris la décision d’envahir », a déclaré M. Blinken à Riga. « Nous savons qu’il met en place la capacité de le faire en peu de temps. »

Dans son discours de mercredi, M. Poutine a nié que la Russie menaçait l’Ukraine. Au contraire, a-t-il dit, la Russie prenait simplement « des mesures militaires et techniques adéquates » pour répondre à l’activité croissante de l’OTAN en Ukraine et autour, près des frontières russes. Un jour plus tôt, il avait averti que si des missiles étaient déployés en Ukraine et pouvaient atteindre Moscou en quelques minutes, la Russie réagirait de la même manière.

« Il suffit de voir à quel point les infrastructures militaires de l’Alliance de l’Atlantique Nord se sont rapprochées des frontières russes », a déclaré M. Poutine mercredi. « Pour nous, c’est plus que grave.

Les États-Unis fournissent aux forces ukrainiennes une formation et des armes antichars dans la lutte de l’Ukraine contre les séparatistes soutenus par la Russie dans l’est du pays. Six mille soldats ukrainiens et de l’OTAN ont organisé des exercices conjoints en septembre. M. Poutine a exprimé une irritation particulière face aux activités de l’OTAN dans la région de la mer Noire, y compris ce qu’il a dit être des approches aussi proches que 12 milles des frontières russes par des bombardiers occidentaux à capacité nucléaire.

« L’OTAN n’est une menace pour personne », a déclaré M. Stoltenberg, le secrétaire général de l’alliance, rejetant l’idée que la Russie avait des raisons de s’inquiéter de ces activités. « Cette idée que le soutien de l’OTAN à une nation souveraine est une provocation est tout simplement fausse. »

Les responsables américains disent que la Russie a déplacé les quelque 90 000 soldats qu’elle a près de sa frontière avec l’Ukraine d’une manière qui pourrait présager une invasion, et qu’elle a partagé des renseignements avec ses alliés. Des responsables occidentaux ont déclaré qu’ils ne pensaient pas que M. Poutine avait pris la décision d’envahir l’Ukraine et qu’il y avait une fenêtre pour essayer de renforcer la dissuasion et d’affecter son jugement.

On ne sait pas encore à quoi ressemblerait une telle dissuasion, puisque l’Ukraine n’est pas membre de l’OTAN. Mais des responsables occidentaux ont déclaré mercredi qu’ils étaient prêts à imposer des sanctions économiques qui seraient plus douloureuses que celles qui ont suivi l’annexion de la Crimée par la Russie en 2014. William J. Burns, le directeur de la CIA, a relayé ce message au Kremlin. lors de sa visite à Moscou le mois dernier, a déclaré M. Blinken.

« Nous avons clairement indiqué au Kremlin que nous répondrons résolument, y compris avec une série de mesures économiques à fort impact que nous nous sommes abstenus d’utiliser dans le passé », a déclaré M. Blinken.

Steven Erlanger contribué aux reportages de Vienne.