La crise au Sahel devient la guerre éternelle de la France
AWAGATE FOREST, MALI – Pendant deux jours, des dizaines de véhicules blindés transportant 180 soldats d'élite avec la Légion étrangère française se sont abattus sur la savane broussailleuse de l'Afrique de l'Ouest pour atteindre une cachette présumée de militants islamistes.
Enfin, près d'un bosquet d'acacias, les légionnaires ont repéré un suspect en turban en tongs, transportant un AK-47, parti au sprint et fondant au loin. Les soldats n'ont trouvé que son fusil, ses bottes et son étui à munitions sous une clôture épineuse et ont présenté les résultats à leur officier.
«Un résultat un peu modeste», a déclaré le colonel Nicolas Meunier, commandant du groupement tactique français du désert.
Lorsque la France a envoyé ses forces au Mali, une ancienne colonie française, après que des islamistes armés ont pris le contrôle des villes du nord du pays ouest-africain, leur mission ne devait durer que quelques semaines.
C'était il y a sept ans.
Depuis lors, la menace terroriste s’est propagée à travers le Sahel – une vaste étendue de terres au sud du Sahara – et la lutte antiterroriste de la France s’est étendue avec elle. En conséquence, plus de 10 000 ouest-africains ont sont morts, plus d'un million ont fui leurs foyers et les forces militaires d'Afrique de l'Ouest et de France ont subi de nombreuses pertes.
Et pourtant, la bataille est à peine terminée. L'État islamique du Grand Sahara, puissant groupe armé ayant des liens étroits avec l'État islamique, mène des attaques sophistiquées dans les régions frontalières du Mali, du Niger et du Burkina Faso. Au cours des quatre derniers mois, des militants ont effectué des raids sur quatre avant-postes militaires majeurs au Mali et au Niger, tuant 300 soldats.
La France se retrouve désormais coincée dans le Sahel, tout comme les États-Unis se sont retrouvés en Afghanistan et en Irak – passant des années et des milliards de dollars à combattre des groupes islamistes très mobiles sur un terrain difficile et inconnu, sans fin en vue.
Le président français Emmanuel Macron menacé, devant un sommet d'urgence avec les présidents ouest-africains en janvier, pour retirer ses troupes. Plus tard, il a doublé sa mission, promettant de déployer 600 soldats supplémentaires pour rejoindre les 4 500 déjà au Sahel. Il s'est également engagé à travailler plus étroitement avec les forces armées des pays africains pour les préparer à mieux repousser les attaques et à alléger la charge des épaules des Français.
Mais la tâche est énorme. Les alliés sont divisés par langue, culture et expérience.
Dans un camp militaire français à l'extérieur de l'ancienne ville malienne de Gao, 15 soldats maliens ont été instruits par des aviateurs français sur la façon de donner des instructions précises aux avions par radio. La mission des Maliens était de guider un prétendu pilote de chasse vers un prétendu repaire terroriste – une maison de couleur rouille, comme toutes les autres de la ville.
Les forces de sécurité ouest-africaines ont peu d'équipement, de formation ou même d'éducation de base que leurs homologues français. La plupart des soldats maliens ont dit qu'ils n'avaient jamais vu de boussole auparavant et qu'ils continuaient à se tromper. Ils se sont testés sur le sable poudreux, un paquet de cigarettes vide marquant le nord, une tasse en plastique pour le sud.
Les militants sont loin d’être vaincus, un groupe ayant même réussi à kidnapper le politicien qui dirige le principal parti d’opposition du Mali la semaine dernière près de Tombouctou.
L'Union africaine a récemment annoncé qu'elle enverrait 3 000 soldats au Sahel, et la France a tenté de recruter de nouveaux alliés; L'Estonie et la République tchèque ont déjà signé pour envoyer des troupes, tandis que les pourparlers se poursuivent avec la Suède, la Finlande et la Norvège.
La ministre française de la Défense, Florence Parly, s’est envolée pour Washington fin janvier pour demander le soutien des Américains.
Des officiers militaires français interrogés au Mali et au Niger le mois dernier sur la piste d'une base aérienne, dans le cockpit d'un avion de transport et dans une salle de contrôle des drones se sont dits préoccupés par la perte annuelle de 45 millions de dollars de transport, de ravitaillement en vol et de drones que les États-Unis contribuent à la mission française, qui coûte 1 milliard de dollars par an.
Mais le général Pascal Facon, commandant de la mission française, a déclaré dans une interview que les armées européennes et africaines pourraient «facilement» conquérir l'État islamique dans le Grand Sahara. Contrairement à l'État islamique à son apogée en Syrie et en Irak, l'ISGS ne détient aucun territoire et n'a pas de longues racines dans les communautés locales, a-t-il déclaré.
"Nous ne devons pas les sous-estimer", a déclaré le général Facon. "Nous ne devons pas non plus leur accorder trop d'importance."
Les troupes françaises sont d'abord arrivées au Mali à la demande du gouvernement malien. Bien qu'ils soient là pour défendre les civils maliens, les deux groupes ont très peu d'interaction.
Une patrouille à pied de soldats français, entièrement recouverte de vestes pare-balles, de casques, de lunettes de soleil et de demi-cagoules, a contourné une famille nomade de femmes et d'enfants qui emballaient ou déballaient leur hutte faite de bâtons et de tapis tissés à la main, et leurs quelques effets personnels – certains récipients en plastique, une marmite.
Est-ce que la famille allait ou venait, et pourquoi? Les soldats ne pouvaient pas demander. Ils n'avaient pas de langage commun. Et si les militants découvraient que la famille leur avait parlé, la famille pourrait être tuée.
Quand certains adolescents maliens ont mendié un convoi de la Légion étrangère pour les cookies, ils ont bloqué le chemin du convoi, les retardant d'une demi-heure. Les garçons n'ont reçu aucun cookie. Lors d'un autre incident, un légionnaire a pointé son arme sur des habitants qui ont tenté de sauter à l'arrière d'un véhicule blindé.
La bataille a fait des ravages sur tout le monde. Le ministre français de la Défense a déclaré l'année dernière que l'armée avait tué 600 djihadistes depuis 2015. En février, le Niger a annoncé que 120 militants avaient été tués, et l'armée française a récemment annoncé que 50 autres avaient été tués dans le centre du Mali.
Mais la France a perdu 44 soldats depuis 2013, dont 13 dans un accident d'hélicoptère l'année dernière; Le Niger, le Mali et le Burkina Faso ont perdu des centaines de personnes lors d'attaques multiples contre des campements militaires.
Une flotte d'avions de chasse, de drones, d'avions de transport et d'hélicoptères a donné aux Français un avantage significatif, et ils sont souvent capables de disperser des groupes armés juste en volant bas et agressivement au-dessus d'eux. Mais même si les armées locales étaient en mesure de prendre le relais, chasser les terroristes du désert au lit asséché de la rivière jusqu'à la forêt d'acacias ne suffit pas à ramener la paix au Sahel, selon les experts.
«La solution militaire est absolument nécessaire, mais insuffisante», a déclaré Lori-Anne Theroux-Benoni, directrice de l'Institut d'études de sécurité à Dakar et co-auteur d'un récent rapport sur la violence dans la région. «Tout le monde est fasciné par le niveau de violence», a-t-elle dit, «et donc ne se concentre pas suffisamment sur la prévention.»
Les groupes armés ont connu un tel succès en grande partie parce qu'ils ont exploité une profonde colère contre les gouvernements des États, que beaucoup dans la région disent qu'ils considèrent comme hostiles, intéressés et corrompus. Leurs militaires sont souvent accusés de nourrir ces griefs, en commettant de graves atteintes aux droits humains contre la population.
Les manifestations anti-France, organisées principalement par des habitants de Bamako, la capitale malienne, au cours des six derniers mois ont attiré la colère des Français.
On ne sait pas à quel moment la France considérera que son travail sera fait, ou sera frustrée, et partira. Doit-elle suivre l'exemple de l'Amérique et sortir?
«De la même manière que la télé-réalité française et la musique pop ont 15 ans de retard sur les États-Unis, le contre-terrorisme français imite le contre-terrorisme américain d'il y a 15 ans», a déclaré Hannah Armstrong, analyste sahélienne à l'International Crisis Group. «Au Sahel, les Américains ont déjà réalisé qu'il s'agissait d'une bataille perdue.»
Dans la plupart des cas, les militants entendent les longs convois bruyants de la Légion étrangère française à des kilomètres de là et s'en vont. Les commandants français le reconnaissent. Ils disent que l'idée est de maintenir les groupes armés en fuite, afin qu'ils ne puissent pas s'installer avec la population locale.
Le terroriste présumé en tongs n'a apparemment pas entendu le convoi arriver, mais au moment où les soldats ont pu manœuvrer leurs véhicules jusqu'à l'enchevêtrement des arbres où ils l'ont vu pour la dernière fois, il était parti depuis longtemps – peut-être en train de se fondre dans la population locale.
Les habitants sont généralement trop terrifiés pour abandonner les suspects, sachant que lorsque les armées sont parties, toute personne qui a aidé l'armée peut être exécutée. Il n'y a ni police ni tribunal pour les protéger.
Les légionnaires ont vu un canard familial dans leur hutte. Quelques nomades élevant des chameaux sont passés à côté. L'homme qui s'est enfui pourrait-il être parmi eux? Les troupes françaises ne pouvaient pas le dire.
Eric Schmitt a contribué aux reportages de Nouakchott, Mauritanie et Constant Meheut de Paris, France.
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