Les éléphants ne peuvent vraiment pas retenir leur alcool
Les humains ne sont pas les seuls animaux qui se saoulent. Les oiseaux qui se gorgent de baies fermentées et de sève sont connus pour tomber des arbres et s'écraser sur les fenêtres. Les wapitis qui en font trop avec des pommes pourries se coincent dans les arbres. L'orignal gaspillé dans des pommes de crabe trop mûres s'emmêle dans des balançoires, des hamacs et même des lumières de Noël.
Malgré ces rapports répandus, les scientifiques se sont demandé si les animaux – en particulier les grands comme les éléphants et wapitis – en fait ivres. En 2006, les chercheurs ont calculé qu'en fonction de la quantité d'alcool nécessaire pour faire boire un humain, un éléphant de 6600 livres sur une cintreuse devrait consommer rapidement jusqu'à 27 litres d'éthanol à 7%, l'ingrédient clé de l'alcool. Il est peu probable qu'une telle quantité d'alcool soit obtenue dans la nature. Les éléphants sauvages intoxiqués, ont conclu les chercheurs, doivent être un mythe. Comme le disait l'auteur principal à l'époque, «les gens veulent juste croire aux éléphants ivres.»
"Vous ne pouvez pas simplement supposer que les humains sont comme tous les autres mammifères et que les capacités physiologiques de tous ces mammifères sont comparables", a déclaré Mareike Janiak, chercheur postdoctoral en anthropologie évolutive à l'Université de Calgary et auteur principal de l'étude. "Le simple fait de s’adapter à la taille du corps ne tient pas compte des différences qui existent entre les différentes espèces de mammifères."
Pour tester si d'autres espèces ont évolué indépendamment la même adaptation, le Dr Janiak et ses collègues ont recherché les génomes de 85 mammifères qui mangent une variété d'aliments et ont localisé le gène métabolisant l'éthanol dans 79 espèces. Mais ils ont identifié la même mutation ou une mutation similaire à celle des humains dans seulement six espèces – principalement celles qui ont une alimentation riche en fruits et en nectar, y compris les renards volants et les lémuriens aye-aye.
Mais la plupart des autres mammifères ne possédaient pas la mutation, et chez certaines espèces, y compris les éléphants, les chiens et les vaches, le gène métabolisant l'éthanol avait perdu toute fonction.
«Il était beaucoup plus probable pour les animaux qui mangent la partie feuillue des plantes ou pour les carnivores de perdre le gène», a déclaré Amanda Melin, écologiste moléculaire à l'Université de Calgary et co-auteur de l'étude. "Ce qu'il faut retenir, c'est que l'alimentation est importante dans ce que nous voyons se produire dans l'évolution moléculaire."
Certains résultats étaient inattendus. Les musaraignes des arbres, par exemple, boivent de «grandes quantités» de nectar fermenté avec une teneur en éthanol équivalente à de la bière faible, a déclaré le Dr Melin, mais elles ne montrent jamais de signes d'ébriété. Pourtant, les arbres ne partagent pas la même mutation produisant des enzymes que les humains. Cela implique qu '«il existe plusieurs façons différentes de résoudre ce problème», a-t-elle déclaré.
Nathaniel Dominy, un anthropologue biologique au Dartmouth College qui n'était pas impliqué dans la recherche, a déclaré que le nouvel article "met en évidence les nouvelles adaptations des humains en plaçant notre compétence métabolique dans un contexte évolutif plus large." Il a dit que cela «illustre également le pouvoir de la biologie comparative» pour démêler la fonction sous-jacente de traits génétiques spécifiques.
Les découvertes sur les éléphants, en particulier, sont «intéressantes mais déroutantes», a déclaré Chris Thouless, chef de la recherche à Save the Elephants, une organisation à but non lucratif au Kenya. Les éléphants de forêt cherchent et mangent régulièrement des fruits, mais leurs ancêtres sont devenus des mangeurs d'herbe il y a environ huit millions d'années. Les preuves indiquent qu'ils sont ensuite passés à un régime mixte il y a environ un million d'années.
"Peut-être qu'ils ont perdu la capacité de métaboliser efficacement l'alcool, mais ont continué ou ont retrouvé le goût et la capacité de localiser les fruits", a déclaré le Dr Thouless. Il l'a comparé à des gens qui ont une très faible tolérance à l'alcool mais qui le désirent et le boivent toujours.
Bien que la nouvelle étude révèle les moyens par lesquels les éléphants et autres mammifères peuvent s'enivrer, elle ne confirme pas explicitement les phénomènes dans la nature.
"Le mythe persistant des éléphants ivres reste une question ouverte et alléchante, et une priorité pour la recherche future", a déclaré le Dr Dominy.
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