Un effort pour ramener la «Motor City» du Royaume-Uni à ses racines cyclistes

COVENTRY, Angleterre – À travers des rues de banlieue verdoyantes, puis sur un pont étroit, le chemin pour les cyclistes se dirigeant vers le nord vers Coventry semble lisse et facile jusqu'à ce qu'il se termine brusquement – sur une «rocade» à quatre voies très fréquentée sans rampe.

Ici, alors que les voitures rugissent, le choix est saisissant: descendez de votre vélo et empruntez un passage souterrain crasseux pour piétons ou rentrez chez vous.

Comme à Détroit, le développement de Coventry au XXe siècle a été façonné par la construction automobile, et bien que ces usines aient disparu, le réseau routier est ce que l'on peut attendre de la «ville automobile» britannique.

Maintenant, les cyclistes ripostent avec une campagne qui allie des arguments sur la santé, l'environnement, la pandémie de coronavirus – et l'histoire.

«Si vous regardez la crise sanitaire, la crise de la qualité de l'air, la crise de l'obésité, la crise de Covid, le vélo montre à maintes reprises qu'il a un vrai rôle à jouer», a déclaré Adam Tranter, un défenseur du vélo né et élevé à Coventry. , une ville dont il dit que la topographie a laissé les cyclistes sur la voie lente.

«Le message qu'il véhicule», a-t-il dit, «est que Coventry est pour les voitures et que la seule façon pour les gens de s'engager avec leur ville est de conduire, ce qui est vraiment un peu dingue.»

C’est d’autant plus le cas, dit-il, car avant de devenir la capitale automobile de Grande-Bretagne, cette ville d’environ 360 000 habitants du centre de l’Angleterre fabriquait des vélos.

C'est le savoir-faire technologique de la fabrication de vélos qui a donné à Coventry une longueur d'avance dans les véhicules à moteur.

Près du périphérique à quatre voies, qui encercle la ville, se dresse une statue de James Starley, avec une inscription le décrivant comme l'inventeur du vélo.

C'est peut-être exagéré, mais Starley, un employé du XIXe siècle de la Coventry Sewing Machine Company, est crédité d'avoir amélioré la conception du vélocipède, le fameux «boneshaker» célèbre pour sa grande roue avant. Son neveu, John Kemp Starley, a développé le Rover Safety Bicycle, dont la conception de base serait familière aux cyclistes modernes.

Et c'est à Coventry que ça s'est passé.

Tirer parti de cet héritage est l’un des objectifs de M. Tranter, le premier «maire du vélo» de Coventry. Ce n'est pas un poste élu mais un titre créé par une organisation à but non lucratif néerlandaise, BYCS. En tant que chef d'une société de relations publiques, M. Tranter a saisi l'occasion et a l'aval de Chris Hoy, un cycliste britannique médaillé d'or olympique.

Son timing est bon aussi.

Le Premier ministre britannique, Boris Johnson, veut encourager le cyclisme pour réduire l'obésité, l'un des facteurs de risque liés à Covid-19. (M. Johnson a contracté le virus lui-même, passé du temps en soins intensifs et a parlé de surpoids).

Alors que le gouvernement espère limiter les foules dans les trains et les bus pour maintenir la distance sociale dans la pandémie, et soucieux de réduire les émissions de carbone, beaucoup considèrent le cyclisme comme une partie de l'avenir.

À Coventry, c'est aussi une grande partie du passé.

Lors d'une visite à vélo de la ville, M. Tranter a souligné un hôtel qui était autrefois l'usine de vélos de Quinton, qui a été construit en 1890 et est devenu plus tard un centre de fabrication de motos et d'automobiles. A proximité se trouvent les anciennes œuvres de Challenge Cycle distinctives, bien que délabrées, désormais susceptibles d'être converties en appartements.

Ils rappellent comment, dans les années 1890, l’industrie du cyclisme était le plus gros employeur de Coventry, avec 4 000 travailleurs dans 77 entreprises fabriquant des vélos et leurs pièces.

«Coventry était le centre de la fabrication de vélos», a déclaré Carlton Reid, auteur et historien des transports. «C’est pourquoi il est devenu le Détroit du Royaume-Uni. Toute la capitale était là, tout le savoir-faire, les machines. La technologie du vélo a été transférée à la construction automobile. »

À Coventry en 1905, l'usine Rudge a construit un record de 1 369 vélos en une journée. Mais des entreprises comme Rover et Triumph ont commencé à expérimenter des motos et des voitures. En 1913, la ville comptait environ 20 constructeurs automobiles, dont Daimler, Humber, Swift et Standard.

Et quand la voiture est devenue reine, la ville a oublié le cycliste.

«C’est une ironie que Coventry soit si hostile aux vélos, parce qu’à l’origine, les vélos étaient fabriqués là-bas», a déclaré M. Reid. "C'est un cauchemar", a-t-il déclaré, ajoutant: "Je n'encouragerais personne à faire du vélo à Coventry."

Cela, dit-il, reflète une mauvaise planification urbaine et les changements résultant de la Seconde Guerre mondiale, lorsque l'armée de l'air allemande a bombardé la ville en 1940.

L'attaque a détruit la cathédrale de la ville (dont les vestiges n'ont pas été reconstruits à côté d'un remplacement moderne), et les planificateurs ont continué à reconstruire le noyau moderne de la ville avec le "Route de contournement" autour de. Un peu plus de 2 miles de long, il a fallu plus d'une décennie pour construire et coûter 14,5 millions de livres britanniques (19 millions de dollars) à la fin de 1974.

C'était une déclaration de la foi de Coventry d'après-guerre dans la voiture. Dans les années 1950, la Grande-Bretagne possédait la deuxième plus grande industrie automobile au monde et Coventry a produit plus de 370 000 véhicules en trois ans à partir de 1962.

Mais l’industrie automobile britannique a gravement décliné par la suite, et au début des années 80, le taux de chômage de la ville avait grimpé à 17%. Malgré un mini-renouveau dans les années 1990, la dernière grande usine d’assemblage de Coventry a fermé ses portes en 2006.

Le musée des transports de la ville illustre cette riche histoire avec des expositions allant des vélos du XIXe siècle aux voitures de course records.

Mais Joy Corcec, une porte-parole du musée, a reconnu que le moteur à combustion avait rendu la vie difficile aux cyclistes de la ville.

«Chaque fois que je vois quelqu'un à bicyclette se diriger vers le périphérique, je pense qu'il est fou», dit-elle.

Dehors, Harry Gearing, un cycliste qui enfile une caméra vidéo sur son casque de vélo, a déclaré qu'il y avait "trop ​​de voitures sur la route, et certaines d'entre elles ne se soucient pas des cyclistes." Son appareil photo, qu'il a acheté après une collision frontale qui l'a laissé en soins intensifs pendant quatre jours, ne dissuade que certains mauvais conducteurs, a-t-il déclaré.

«J'avais une hanche cassée, une jambe cassée, un pied cassé et une clavicule fracturée», a déclaré M. Gearin en se rappelant la collision. «Un neurochirurgien a percé des trous dans la nuque pour soulager la pression sur le cerveau.»

À la mairie de Coventry, Jim O'Boyle, un conseiller local chargé des emplois et de la régénération, a déclaré que les chiffres ne suggéraient pas que la ville était pire pour les cyclistes que des endroits comparables. De 2017 à 2019, il y a eu deux accidents mortels, 63 graves et 209 légers impliquant des cyclistes.

M. O’Boyle veut encourager les cyclistes mais aussi équilibrer les besoins économiques et sociaux. Il a travaillé dans la dernière grande usine automobile de Coventry, Ryton, jusqu'à sa fermeture en 2006, et la ville apprécie son lien continu avec l'industrie automobile.

Jaguar Land Rover emploie encore 6 000 personnes ici dans un siège et un centre d'ingénierie. Coventry a investi dans des bornes de recharge pour voitures électriques et espère avoir un grand avenir dans la fabrication de batteries. (Il héberge le Centre d'industrialisation des batteries au Royaume-Uni, un centre de recherche.)

«Il y a toute une gamme de choses que nous faisons», a déclaré M. O'Boyle. «Je suis un grand fan du cyclisme, mais il faut le voir en ronde. Oui, nous voulons donner aux gens le choix, oui nous voulons les mettre en forme, mais il s'agit d'une révolution industrielle verte et cela se passe à Coventry parce qu'il y a des emplois »dans l'industrie automobile du futur.

Il est peu probable que cela satisfasse ceux qui veulent faciliter les trajets courts à vélo et récupérer des parties de leur ville pour les piétons et les cyclistes.

M. Tranter a déclaré que sa mission était d'élargir l'attrait du vélo au-delà de «l'homme d'âge moyen en Lycra», et d'apprendre des politiques favorables au vélo des villes des Pays-Bas.

Après tout, a-t-il ajouté, "personne ne revient jamais d'Amsterdam et dit:" Oh, j'ai passé un très bon moment, mais j'aimerais qu'il y ait plus de voitures. ""